L'attraction touristique la plus importante de la Tunisie est l'amphithéâtre gigantesque d'El Djem, jonché de pierres dorées, qui fut jadis le théâtre de batailles de gladiateurs sanglantes à l'époque romaine. Même pour les voyageurs en Tunisie qui sont principalement ici pour des vacances ensoleillées, ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, à mi-chemin entre Sousse et Sfax, est un passage obligé. L'emplacement de l'amphithéâtre, qui domine la campagne plate et aride, ajoute à son attrait dramatique. En parcourant ses arcades puis en s'aventurant dans les passages souterrains et les cellules situées au-dessous de l'arène, les visiteurs ont le sentiment remarquable non seulement de l'utilisation de cette structure, mais également du pouvoir qu'avait autrefois l'empire romain sur cette terre.

L'histoire

El Djem est établi depuis le 3ème siècle avant JC, quand il y avait un règlement punique ici, mais il a commencé à prendre de l'importance après que César a fondé la ville de Thysdrus sur ce site en 46 avant JC. Thysdrus se trouvait au milieu d'une vaste région oléicole. Comme l'huile d'olive était très demandée à Rome à cette époque, la ville prospéra rapidement et devint le principal centre oléicole d'Afrique du Nord. Avec une population de 20 000 à 30 000 habitants, la ville avait accumulé d’énormes richesses, dont une grande partie - comme dans d’autres villes romaines - était consacrée à la construction d’édifices publics et de maisons privées.

L' amphithéâtre, commencé à la fin du IIe siècle de notre ère, a été conçu pour être un symbole de cette prospérité. Mais alors qu'il était encore en construction, le déclin de Thysdrus s'installa avec la réintroduction d'une taxe sur l'huile d'olive en l'an 238. La taxe provoqua une rébellion qui se propagea à travers la Tunisie. Un groupe important de propriétaires terriens, avec l'aide des mineurs (une sorte de corps d'entraînement d'officiers ou de milices), a assassiné le procureur impérial, le responsable des finances de la province, et a proclamé un proconsul de 80 ans, Gordian, empereur. Le soulèvement a été réprimé et la ville saccagée, Thysdrus ne se remettant jamais de ce coup.

Plus tard, l'amphithéâtre a été converti en une forteresse et, en 699, il servit de refuge au chef berbère El Kahina lors de son combat contre les envahisseurs arabes. Après leur victoire, la ville a été abandonnée et le site n’a été réoccupé que pendant la période coloniale française.

L'amphithéâtre

Le puissant amphithéâtre d'El Djem est le quatrième en importance dans le monde romain, seulement après le Colisée de Rome; l'amphithéâtre Pozzuoli près de Naples; et celle de Carthage, à laquelle peu survit. Sa taille colossale et son excellente conservation lui ont valu le surnom de Colisée africain.

De forme ovale, l'amphithéâtre mesure 149 mètres de long sur 122 mètres de large (à comparer au Colisée de Rome, qui mesure 188 mètres sur 156 mètres). C'est aussi une hauteur impressionnante (40 mètres), qui aurait été encore augmentée par les voiles de toile (vela) qui protégeaient le public du soleil.

Il a fourni des sièges à plus de 30 000 spectateurs (selon les estimations, 60 000), qui ont assisté aux événements sportifs, aux compétitions de gladiateurs sanglants et aux massacres de criminels par des animaux sauvages organisés dans l'arène. Il était donc trop grand pour une ville de la taille de Thysdrus et visait manifestement à démontrer le pouvoir et la prospérité de la ville.

Bien que l'amphithéâtre ait été utilisé pendant des siècles comme carrière de pierre de construction, il a réussi à survivre à des siècles mieux préservés que le Colisée de Rome. Seuls les deux tiers du circuit de murs avec leurs trois étages d'arcades ont survécu. Le côté nord-ouest a été détruit en 1695 sur ordre du Bey ottoman pour empêcher les rebelles berbères de s'en servir comme fief, qui s'étaient souvent retranchés entre ses murs.

À l'origine, chacun des trois étages comptait 30 arches, dont il en reste 68. Il ne reste que peu de places assises à l'intérieur, mais sous l'arène (qui mesure 65 mètres sur 37 mètres), on peut voir deux intersections. des passages souterrains (excavés en 1908) par lesquels les animaux sauvages et leurs victimes sont entrés dans l'arène. Des deux côtés des couloirs se trouvaient des cages pour les animaux et des cellules pour les prisonniers. À l'entrée, une volée de marches mène aux étages supérieurs des arcades d'où l'on a une belle vue sur l'amphithéâtre et la ville.

Musée Archéologique El Djem

Bien que l’amphithéâtre soit le point d’intérêt principal, en dehors du centre-ville d’El Djem (sur la route de Sfax), le musée archéologique d’El Djem constitue un ajout intéressant à la visite. Le musée présente des objets romains (lampes à huile, pièces de monnaie, pots en terre cuite) et de nombreuses mosaïques aux motifs géométriques, végétaux et animaux, tous découverts dans la région et qui ornaient autrefois les villas de riches propriétaires terriens romains. Un certain nombre d'autres mosaïques découvertes dans la région d'El Djem sont exposées au musée du Bardo à Tunis.

Site archéologique d'El Djem

Juste au-delà du musée se trouve le site archéologique d'El Djem, où les mosaïques du musée ont été fouillées. Certaines mosaïques ont été laissées in situ. En particulier, la Maison du Paon et la Maison Sollertiana ont toutes deux de belles mosaïques encore en place à leurs étages. De l'autre côté de la rue, derrière le chemin de fer, se trouve un petit amphithéâtre datant du 1er siècle avant notre ère. Entre les deux amphithéâtres se trouvent encore des vestiges de l’ancienne Thysdrus, avec les vestiges de grandes villas et un complexe thermal.