La Crète, la plus grande des îles grecques et la cinquième plus grande île de la Méditerranée, se trouve à 318 kilomètres au sud du port d’Athènes, Le Pirée. Bordé par plus de 1 000 kilomètres de côtes, il combine des montagnes spectaculaires avec des gorges rocheuses profondes et des plages de sable doré. L'avant-poste le plus méridional de l'Europe, sa côte sud s'étend jusqu'à la mer de Libye, tournée vers l'Afrique, tandis que les influences culturelles de l'Asie mineure se ressentent également de la période passée sous la domination turque. Grâce à ses sols fertiles et à son climat chaud et ensoleillé, l'économie locale est basée sur l'agriculture, le tourisme arrivant en seconde position. Les anciens sites archéologiques de la Crète, ses villes portuaires centenaires et ses plages attirent les visiteurs du monde entier.
1. Gorge de Samaria
Située dans le parc national de Samaria, cette impressionnante gorge de 18 km figure sur la liste indicative du site du patrimoine mondial de l'UNESCO. De Xylóskalo, juste à l'extérieur du village de montagne d' Omalos, la gorge descend sur 1 250 mètres pour arriver à la mer de Libye à Agia Roumeli, sur la côte sud ensoleillée de la Crète. La rivière Tarraios, qui se dessèche en été mais se déverse en hiver, court le long de la gorge avec de hautes falaises rocheuses de chaque côté. Le sentier pierreux est assez difficile et n'est pas recommandé aux personnes souffrant de problèmes au genou, mais c'est un passage obligé pour les visiteurs sportifs en Crète. Les jours les plus chargés, près de 3 000 personnes traversent la gorge. La marche peut durer de quatre à six heures, selon votre état de santé. Il est ouvert aux visiteurs de mai à la mi-octobre.
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2. Le palais de Knossos
Culture de l'âge du bronze pré-grec et première puissance maritime en Méditerranée, les Minoens ont été nommés d'après le légendaire roi Minos. Knossos, près d'Héraklion, aurait été le palais du roi Minos. Ce complexe résidentiel monumental est centré sur une vaste cour où, semble-t-il, ils ont organisé «Bull-Leaping», une activité qui impliquait de courir vers un taureau, de l'attraper par les cornes et de le faire basculer par-dessus. Knossos a été abandonné vers 1450 av. Les archéologues ne savent pas trop pourquoi - il s’agissait peut-être d’un tremblement de terre catastrophique après l’explosion volcanique de Santorin, ou peut-être que la Crète a été ravagée par des envahisseurs. Quelle que soit la cause, les Minoens ont complètement disparu.
3. Héraklion
Héraklion (Iraklion) est la capitale de l'île et la base évidente pour visiter Knossos et explorer le centre de la Crète. Comme beaucoup des plus belles villes côtières de la Crète, il a été aménagé sous les Vénitiens, qui ont gouverné de 1204 à 1669, une période de grande floraison culturelle sur l'île, produisant des artistes comme El Greco, de Fódele, près d'Héraklion. Le célèbre écrivain du XXe siècle, Nikos Kazantzakis (auteur de Zorba le Grec, 1946) était également originaire d'Héraklion. Vous pourrez voir sa tombe à l'intérieur des murs de la vieille ville. Héraklion a un aéroport (cinq kilomètres à l'est de la ville); est desservi par des ferries réguliers depuis le port d'Athènes, Le Pirée; et est un port d'escale populaire pour les navires de croisière naviguant sur la Méditerranée orientale.
4. Musée archéologique d'Héraklion
L'exposition temporaire ici au musée archéologique d'Héraklion est magnifique. Lorsque le nouveau musée (actuellement en rénovation, dont la date d'achèvement est incertaine) ouvre enfin ses 23 salles, il sera véritablement de classe mondiale. Sur l'exposition sont des découvertes de sites archéologiques à travers l'île, y compris des trésors préhistoriques, de l'âge du bronze, romains et helléniques. La fierté revient aux Minoens, avec leurs magnifiques fresques représentant de jeunes hommes et femmes fiers et minces dans des tons vifs de rouge terre cuite, de jaune ocre et de bleu cobalt.
5. Chania
La Canée (Hania, La Canée) est la principale ville de la Crète occidentale et fut la capitale de l’île jusqu’en 1971, date à laquelle elle s’est installée à Héraklion. Surplombant la mer Égée et adossée aux Montagnes Blanches, couvertes de neige en hiver, la vieille ville date des siècles passés sous Venise (1204-1645). La Canée est un endroit charmant à explorer à pied. Un labyrinthe d'allées romantiques avec des bâtiments de couleur pastel enfermés dans les vestiges de remparts du XVIe siècle, la ville s'étend à un joli port de pêche. L'agora (marché couvert), construite en 1911, mérite le détour pour ses produits frais de saison et ses cadeaux tels que le fromage crétois et le miel. La Canée a un aéroport (situé à 12 kilomètres au nord-est de la ville, sur la péninsule d’Akrotíri ) et est desservie par des ferries réguliers partant du port d’Athènes, Le Pirée. C'est un excellent point de départ pour visiter les plages d' Elafonissi et de Balos et pour faire de la randonnée dans les gorges de Samaria .
6. Rethymnon
À mi-chemin entre La Canée et Héraklion, la charmante vieille ville de Rethymnon est composée pour l’essentiel de bâtiments de l’époque vénitienne, bien que certains témoignages de l’année passée sous la domination turque (1669-1898), tels que le minaret. De nombreux bâtiments historiques ont été transformés en petits hôtels de charme, boutiques et tavernes. La longue et étroite plage de sable située à l'est de la vieille ville facilite la combinaison du tourisme culturel avec quelques heures de baignade et de bronzage. Derrière Rethymnon, les montagnes abritent des villages ruraux et d'excellents centres d'agritourisme. La région constitue un bon point de départ pour visiter les attractions à proximité telles que les gorges de Samaria et le mont Psiloritis .
7. Áyios Nikólaos
Áyios Nikólaos (Agios Nikolaos) est situé sur la côte nord de la Crète orientale, à environ 65 km à l'est d'Héraklion, et abrite les stations balnéaires modernes les plus populaires de la Crète. Bordé de magnifiques plages, il se trouve sur les pentes qui surplombent la baie de Mirabello, à proximité des hôtels de luxe et des villas d’ Elounda . Les points forts d'une visite ici comprennent une promenade le long du lac Voulismeni, avec ses nombreux cafés et restaurants au bord de l'eau, et une excursion en bateau vers l' île Spinalonga, lieu de la série télévisée grecque issue du livre The Island de Victoria Hislop. Près d'Áyios Nikólao, vous pourrez également visiter la grotte de Diktean avec ses stalactites et stalagmites ou vous aventurer dans les montagnes jusqu'au charmant village de Kritsa où des artisans locaux vendent des objets d'artisanat traditionnels tels que des articles en cuir, des céramiques et des tapis tissés à la main. Sur le chemin de Kritsa, arrêtez-vous à la petite église de Notre-Dame de Kera ( Panagia Kera) du XIIIe siècle pour admirer les superbes fresques byzantines.
8. Palm Beach
Sur la côte est isolée de la Crète, les sables dorés de Palm Beach (Finikodasos) sont adossés à un dense bosquet de palmiers. Selon la légende locale, les palmiers se sont développés à partir de dalles de dattes emportées par les navires sarrasins au IXe siècle. Quelle que soit leur origine, les palmiers prospèrent certainement dans le climat méditerranéen doux de la Crète, avec des hivers relativement doux et humides et des étés complètement secs de chaleur subtropicale. La plage est bordée de transats bleus et de parasols en paille. Les touristes y trouveront un café et des installations de sports nautiques de base. À l'extrémité sud de la plage, un affleurement rocheux doté d'une plate-forme d'observation offre une vue imprenable sur le rivage et est idéal pour prendre des photos. La station la plus proche est Áyios Nikólaos, à 96 km de la côte nord.
