Près de six fois la superficie du Royaume-Uni, les Territoires du Nord-Ouest couvrent une immense partie du Canada située au nord du 60e parallèle et atteignant presque le pôle Nord. La région s'étend des hautes montagnes du Mackenzie à l'ouest aux régions de la toundra à l'est (et à la frontière avec le territoire du Nunavut, créée en 1999). La limite des arbres, qui traverse les Territoires du Nord-Ouest, constitue un trait frappant, où les forêts de sapins, d’épinettes et de bouleaux deviennent une toundra sans arbres.

Des températures hivernales de -30 ° C sont enregistrées dans presque toutes les régions. Pendant le court été, qui ne dure que quelques semaines, le soleil se couche à peine - d'où "le pays du soleil de minuit". En hiver, il fait nuit pratiquement toute l’heure, dite "nuit polaire". Il y a environ 12 000 ans, après la récession de la dernière période glaciaire, les ancêtres des Premières nations actuelles ont migré de l'autre côté du détroit de Béring, de la Sibérie au continent nord-américain. Vers le milieu du XVIIe siècle, les premiers Européens ont pénétré dans le nord-ouest canadien, se faisant reconnaître au nom des grandes sociétés de commerce de la fourrure (la Compagnie du Nord-Ouest et la Compagnie de la Baie d'Hudson). Même il y a un demi-siècle, le commerce des fourrures était l'un des principaux contributeurs à l'économie de la région. Maintenant, les ressources minérales le remplacent, avec d'importantes réserves de cuivre, de zinc, d'argent, d'or, de plomb, d'uranium et d'autres minéraux.

1. Réserve de parc national Nahanni

La réserve de parc national Nahanni, isolée, est l'un des trésors du nord du Canada. La rivière Nahanni fait rage à travers le magnifique paysage de canyon des monts Mackenzie, un défi pour les canoéistes expérimentés. La rivière Nahanni Sud tombe également dans le précipice de Virginia Falls, long de 90 mètres, créant ainsi l'une des cascades les plus impressionnantes du Canada.

Les sources chaudes, qui donnent vie à un riche paysage de plantes rares, constituent un autre attrait touristique de cet immense parc national.

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2. Parc national Wood Buffalo

Le parc national Wood Buffalo est l'un des plus grands parcs nationaux du Canada et englobe des étendues de terres en Alberta et dans les Territoires du Nord-Ouest. À l'origine, le parc visait à protéger les troupeaux de buffles des bois qui habitent la région. C'est également un site de nidification pour une grue blanche extrêmement rare. Autrefois un poste de traite des fourrures, Fort Smith est un point de départ pour explorer le parc. Les bisons sont souvent aperçus depuis l’autoroute près de la ville.

3. Yellowknife

Yellowknife, la capitale des Territoires du Nord-Ouest, s'est développée autour de la ruée vers l'or des années 1930. Bien que toutes les tentes des mineurs de la vieille ville aient été remplacées, il existe maintenant un mélange d'édifices patrimoniaux en bois, d'institutions artistiques et culturelles telles que le centre du patrimoine du Prince de Galles et une vie communautaire animée alimentée par l'industrie minière. Les excursions en bateau et les péniches en péniche du Grand lac des Esclaves sont les lieux les plus appréciés des touristes, tout comme les impressionnantes chutes du parc territorial Hidden Lake et la superbe vue sur Aurora Borealis .

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4. Grand lac des Esclaves

Le Grand lac des Esclaves est le cinquième plus grand lac d'Amérique du Nord et atteint des profondeurs de plus de 600 mètres. Même s’il est gelé pendant huit mois de l’année, il y a beaucoup d’action. En été, les plaisanciers, les marins et les pêcheurs profitent de l'eau douce. En hiver, les chiens de traîneaux font la course sur la surface gelée. Bon nombre des principales communautés des Territoires du Nord-Ouest, notamment Yellowknife, Fort Providence et Hay River, font face au lac.

5. Hay River

Sur la rive sud du Grand lac des Esclaves, Hay River est le port le plus au sud du fleuve Mackenzie. Ici, le fret (principalement des matériaux de construction et du combustible) destiné aux colonies situées le long du fleuve Mackenzie et dans l'Arctique est transféré vers des barges. Au cours de la saison estivale de quatre à cinq mois, le port propose des péniches, des bateaux de pêche et des bateaux de la garde côtière.

Depuis longtemps, Hay River est devenue le premier poste de traite de la Hudson's Bay Company dans la région. Les petites maisons en bois de la vieille ville se trouvent à l'embouchure de la rivière Hay. C’est également là que vivent les pêcheurs, qui rentrent souvent chez eux avec de riches captures du Grand lac des Esclaves ou des rivières Hay et Mackenzie. Dans le nouveau quartier de la ville, l’ école Diamond Jenness est un exemple exceptionnel d’architecture nordique. Nommée d'après un anthropologue qui, vers 1910, a été le premier à étudier la culture autochtone du Nord, cette école possède une couleur pourpre qui en fait l'emblème de Hay River. Au sud-ouest de la ville, le parc territorial Twin Falls Gorge comprend le canyon de Hay River et les chutes Alexandra et Louise, avec des sentiers et une zone d'observation.

6. Inuvik

"Place de l'homme" est le sens inuit d'Inuvik, un établissement moderne situé dans le cercle arctique et sur le fleuve Mackenzie. Construit entre 1955 et 1961, lors de l’exploration pétrolière et gazière, il a remplacé Aklavik, sujet aux inondations. Aujourd'hui, Inuvik est le centre commercial, administratif et d'approvisionnement de l'ouest de l'Arctique. Il possède un aérodrome, plusieurs écoles et un hôpital. De là, les avions d’approvisionnement se dirigent vers les bases d’exploration du Grand Nord (delta du Mackenzie, mer de Beaufort). Les vols touristiques au-dessus de l'Arctique décollent également d'ici. L’église catholique romaine Notre-Dame de la Victoire, avec sa forme particulière en igloo, est devenue un bâtiment emblématique d’Inuvik. Il contient un tabernacle (également en forme d'igloo) et un remarquable "Chemin de Croix" de l'artiste inuite Mona Thrasher. Aklavik, qui signifie "la maison des ours polaires", se trouve à l'ouest d'Inuvik. La Compagnie de la Baie d'Hudson l'a fondée en 1912 au milieu du delta du Mackenzie, une région sujette aux inondations. Il n'est accessible que par une route de glace en hiver. Le parc national Tuktut Nogait, à l’est d’Inuvik, a été créé en 1996 et offre des paysages de rochers arctiques véritablement accablants avec des canyons et des falaises spectaculaires. Les découvertes effectuées sur des dizaines de sites archéologiques dans la zone de conservation montrent que cette région désormais inhospitalière était habitée il y a des milliers d'années. L'accès au parc se fait uniquement par voie aérienne.

7. Passage du Nord-Ouest

Le passage du Nord-Ouest offre un accès par voie navigable de l'océan Atlantique à l'océan Pacifique en passant par l'Arctique. L'exploration du passage a commencé au 16ème siècle et a conduit à la découverte du pétrole. La recherche du passage du Nord-Ouest a commencé au 16ème siècle par des navigateurs néerlandais et anglais qui espéraient trouver une route maritime favorable pour le commerce avec l'Extrême-Orient et contourner ainsi le monopole portugais sur le commerce autour de la Corne de l'Afrique. Martin Frobisher a fait sa première tentative en 1576. Il a supposé que puisque l'eau de mer ne gelait jamais, il ne pouvait s'agir d'une mer de glace légendaire, mais simplement d'un lac gelé. En 1585-1587, John Davis pénétra dans le détroit (qui portera plus tard son nom) jusqu'à la baie de Baffin. Henry Hudson cherchait le passage du Nord-Ouest lorsqu'il découvrit la baie d'Hudson en 1609/1610. En 1616, William Baffin s'est rendu dans le détroit de Lancaster, mais puisqu'il a conclu que le passage du Nord-Ouest n'existait tout simplement pas, il n'y a plus eu d'exploration pendant 200 ans.

C'était en 1818 avant que John Ross reprenne les recherches à la tête d'une expédition anglaise, bien que le motif choisi soit cette fois scientifique et non commercial. En 1829, il découvre le pôle nord magnétique de la péninsule de Boothia-Felix. L'expédition condamnée de John Franklin a suivi en 1845. Après avoir été vus pour la dernière fois en juillet de la même année dans le détroit de Lancaster, les membres de l'expédition ont finalement été retrouvés morts sur l'île King Williams. Ils avaient réussi à explorer une grande partie de la côte arctique de l'Amérique du Nord. McClure fut le premier, de 1850 à 1853, à pouvoir tracer le passage à pied, en passant par le détroit glacé de l’ouest. Mais la première personne à avoir finalement réussi à parcourir le passage du Nord-Ouest d'est en ouest était en réalité Roald Amundsen, l'explorateur polaire norvégien de 1900-1900.

8. Grand lac de l'Ours

Le huitième plus grand lac du monde, le Grand lac de l'Ours, mesure 240 km de long et 400 km de large. Il est recouvert de glace pendant huit mois de l'année, souvent jusqu'en juillet. Sa rivière Great Bear se jette dans le Mackenzie. Les rives du Grand Lac de l'Ours sont riches en faune. Les martres sont particulièrement nombreuses. Les grizzlis parcourent les côtes en été et les pinèdes sont le repaire des wapitis en hiver. Le Grand Lac de l'Ours a enregistré plus de records de pêche que n'importe quel autre lac d'Amérique du Nord. Il est particulièrement célèbre pour ses truites, et certaines des plus grandes du monde (pesant jusqu'à 65 livres) ont été capturées ici, ainsi que des ombres de poids moyen et des corégones. L'omble chevalier se trouve dans la rivière Tree, à proximité. Engagez un guide à Fort Franklin, maintenant connu sous le nom de Deline, pour une excursion de pêche au Grand lac de l'Ours.

9. fleuve Mackenzie

Avec une longueur de 4 250 km, le fleuve Mackenzie est le deuxième plus grand fleuve d'Amérique du Nord et son bassin versant couvre un cinquième du Canada. La rivière était déjà une artère importante pour les canoës du commerce de la fourrure au 18ème siècle. et est navigable aujourd'hui en été par des navires à vapeur aussi en amont de Fort Smith . La route du Mackenzie, construite peu après la Seconde Guerre mondiale, est une route praticable en tout temps, qui s'étend sur 600 kilomètres de Peace River, en Alberta, jusqu'au Grand lac des Esclaves et à Yellowknife, la capitale territoriale.

Fort Simpson est situé à l'endroit où la Liard se jette dans le fleuve Mackenzie, à l'ouest du Grand lac des Esclaves. Il s’agit du plus ancien établissement sur le fleuve Mackenzie, fondé par la Compagnie du Nord-Ouest en 1804 pour le transbordement de peaux et de fourrures à ce carrefour stratégique. Au 19ème siècle, le commerce provenait des quelques trappeurs et pêcheurs qui vivaient ici de temps en temps, mais dans la première moitié du 20ème siècle, les forêts de la vallée du Mackenzie attirent l'attention de l'industrie du papier. Viennent ensuite la découverte du pétrole à Norman Wells dans les années 1920, de la pechblende à Port Radium et de l’or à Yellowknife dans les années 1930, l’industrie minière devenant une industrie florissante après la Seconde Guerre mondiale. Il est possible de prendre des avions de Fort Simpson à la réserve de parc national Nahanni .

La végétation de ce paysage du delta est principalement composée de buissons et d'arbustes bas, de genévriers, de lichens et de mousses, avec une magnifique palette de couleurs de fleurs et de mousses pendant l'été bref mais intensif (de juin à fin juillet, c'est le pays du soleil de minuit) . Pour compléter le tableau, cet environnement très particulier abrite également une grande variété de faune et de flore, aussi bien sur l’eau que sur la terre ferme.

10. île Victoria

Située directement au large de la côte nord du Canada continental, l'île Victoria est la troisième plus grande de l'archipel canadien. Il se trouve bien au nord du cercle polaire arctique, où les glaciers de l’époque glaciaire ont jadis aplati un terrain monotone de moraines, de drumlins et de lacs glaciaires. La création du nouveau territoire du Nunavut en 1999 a divisé l'île sur le plan administratif en deux.

La région centrale de l'Arctique canadien est administrée et fournie par Iqaluktuutiak (Cambridge Bay) sur la côte sud-est de l'île. Sir John Franklin (1786-1847) découvrit l'île Victoria en 1826. Les marins européens à la recherche du passage du Nord-Ouest, les missionnaires et les marchands de fourrures furent parmi les premiers à faire escale dans ce lieu reculé. Jusque dans les années 1950, les Inuit du cuivre utilisaient la région principalement comme camp d’été; "Iqaluktuutiak", comme on l'appelait en inuktitut, signifiant "bon endroit pour pêcher". Les principales caractéristiques modernes d'Iqaluktuutiak sont son église catholique en pierre et sa centrale éolienne moderne. Ulukhaktok (anciennement Holman) sur la côte ouest est la deuxième place de l’île Victoria. Située à la pointe de la péninsule Diamond Jenness, cette petite communauté est déjà bien préparée au nombre croissant de touristes attirés par le Nord. Il y a même un parcours de golf avec vue sur la mer de Beaufort.

11. l' île Banks

L'île Banks possède une riche végétation de toundra, abritant de nombreux animaux, en particulier les plus de 65 000 bœufs musqués (Ovibus moschatus), la plus grande population du monde. La partie sud-ouest de l'île Banks, égale à environ un tiers de l'ensemble, est un sanctuaire d'oiseaux.

Bien que l’île ait été utilisée pour la chasse pendant environ 3 500 ans, ce n’est qu’en 1929 que Banks Island s’installa de façon permanente, lorsque trois familles inuites s’établissent à Ikaahuk (Sachs Harbour), à l’extrémité nord-ouest de l’île. Son nom "européen" provient de l'expédition canadienne dans l'Arctique de 1913-1915 menée par Vilhjalmur Stefansson, dont le navire s'appelait "Mary Sachs".

Situé au nord de l'île Banks, le parc national Aulavik abrite de nombreux bœufs musqués. Pendant les mois d'été, il abrite également une grande partie des oies des neiges du Canada. On y trouve encore une flore de toundra complètement intacte. Ce parc extrêmement isolé attire les aventuriers qui souhaitent faire de la randonnée, du sac à dos ou du canot sur la rivière Thomsen. Il n'y a pas de services dans le parc, les visiteurs doivent donc être expérimentés à l'extérieur et autonomes. Les visiteurs arrivent au parc en nolisant des avions, généralement d'Inuvik.

12. Église Notre-Dame de Bonne-Espérance, Fort Bonne-Espérance

L’église Notre-Dame de Bonne-Espérance de Fort Hope est un lieu historique national construit au milieu des années 1880. C'est l'un des bâtiments les plus anciens de ce type qui subsistent avec une grande partie de la décoration intérieure conçue et réalisée par le père Émile Petitot. L'église de la mission a été construite dans le style néo-gothique.

13. Centre historique de Norman Wells, Norman Wells

Le centre historique de Norman Wells se trouve à vingt minutes de route du parc territorial McKinnon. Le centre offre des informations détaillées sur l'histoire de la région et l'état actuel du sentier CANOL, y compris l'expédition et le transport sur le fleuve Mackenzie. Les artefacts et les photographies décrivent l'histoire des Dénés.

Site officiel: //www.normanwellsmuseum.com/