À environ 330 km au sud-ouest d’Alice Springs, le spectaculaire parc national Watarrka englobe la limite ouest de la chaîne George Gill. Son attraction principale est le magnifique Kings Canyon avec la gorge la plus profonde du centre rouge. Les murs de grès escarpés s’élèvent à une hauteur de 100 m et semblent parfois avoir été tranchés avec précision au couteau géant.

Au fond du canyon, des points d'eau permanents jalonnent le paysage aride. Dans la partie supérieure de la gorge, le jardin d'Eden surprend les visiteurs avec sa végétation luxuriante. Des plantes telles que des palmiers et des fougères y fleurissent, vestiges d’une époque où la région était recouverte de forêt tropicale. La Cité Perdue sur le plateau au-dessus du canyon est une zone de roches de grès rouge altérées en dômes en forme de ruches.

Le parc protège une riche diversité de flore et de faune. Plus de 750 espèces de plantes ont été répertoriées ici, notamment des chênes du désert, des acacias, des eucalyptus et de rares cycas et fougères. Après les pluies, les fleurs sauvages s'épanouissent, ajoutant des éclaboussures de couleurs à la terre rouge. Les animaux habitant le parc comprennent les wallabies rocheux, les dingos et une pléthore d'oiseaux tels que le bellbird à crête, le honeyeater à front blanc et le galah.

Site officiel: //www.parksandwildlife.nt.gov.au/parks/find/watarrka#.U1_UWeCgVvA

Pour les Aborigènes, cette région était un site sacré et un refuge en période de sécheresse extrême. Les Luritja sont venus ici pour s'abriter dans les surplombs ombragés et se rassembler autour des points d'eau. Ils ont décoré leurs habitations et leurs lieux de rassemblement de peintures rupestres et de gravures, dont certaines sont encore visibles de nos jours. La Luritja a nommé la région Watarrka, d'après un acacia trouvé dans le parc.

En 1872, Ernest Giles fut le premier homme blanc à voir le lit de la rivière asséché, mais pas le canyon lui-même, situé à 30 km. Giles l'a nommé d'après son principal sponsor, Fieldon King. Son rapport favorable a amené de nombreux éleveurs de bétail dans la région, mais cette région n’est accessible aux touristes que depuis 1960, lorsque l’immigré anglais Jack Cotterill a réalisé son potentiel en tant qu’attraction touristique et a construit une piste menant à Kings Canyon.

Aujourd'hui, les touristes du monde entier affluent pour voir les gorges accidentées, les dômes rocheux et les points d'eau permanents bordés de palmiers. Des vols panoramiques et des safaris à dos de chameau sont également proposés.

Sentiers de randonnée

Les sentiers de randonnée du parc sont un excellent moyen de découvrir la beauté spectaculaire des paysages.

La promenade du canyon

Cette boucle de 6 km commence par une montée raide jusqu'au sommet du canyon, avant de continuer le long du bord. Le jardin d'Eden, situé à mi-chemin de la promenade, est une zone de points d'eau rafraîchissants et de feuillage riverain luxuriant. De là, les randonneurs continuent sur le mur sud du canyon et descendent au fond de la gorge, au-delà des peintures rupestres aborigènes. Le sentier redescend ensuite sur le parking. Un soin extrême doit être pris pendant les mois les plus chauds (septembre et mai). À cette période de l'année, les randonneurs devraient envisager des marches plus courtes en milieu de journée. Le Canyon Walk nécessite une condition physique moyenne à élevée et dure environ 3-4 heures.

La promenade du ruisseau Kings

Ce trajet aller-retour de 2, 6 km longe Kings Creek jusqu'à un belvédère avant de reprendre le même itinéraire. En chemin, les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur les sites autochtones grâce à des panneaux d'interprétation. Adaptée aux randonneurs de tous âges, la promenade Kings Creek prend environ une heure et offre un accès assisté en fauteuil roulant.

La promenade de Kathleen Springs

Recommandée pour les familles avec de jeunes enfants et les visiteurs à mobilité réduite, la promenade de Kathleen Springs, longue de 2, 6 km, mène à un trou d'eau paisible alimenté par une source à la tête de Kathleen Gorge. En cours de route, les randonneurs peuvent se familiariser avec la culture autochtone et le secteur de l'élevage bovin grâce à des panneaux d'interprétation.

Trucs et tactiques

Les conseils et tactiques suivants aideront à maximiser le potentiel de divertissement lors de la visite du parc national de Watarrka:

• L'accès à la promenade Kings Canyon Rim est restreint pendant les périodes de forte chaleur. Les jours où la température est estimée à 36 ° C ou plus, les visiteurs souhaitant entreprendre la marche du Canyon doivent commencer leur marche avant 9h. Les températures relatives à ces restrictions sont basées sur les prévisions du Bureau of Meteorology à l’adresse suivante: http://www.bom.gov.au/nt/forecasts/precis.shtml
• Les jours prévus à 35 ° C ou moins, aucune restriction d'accès n'est en vigueur, mais la Parks & Wildlife Commission encourage les randonneurs à se mettre en route tôt le matin pour éviter la chaleur.
• Les randonneurs doivent apporter au moins 3 litres d'eau par personne et envisager de se munir d'une carte topographique et d'une boussole ou d'un GPS. Pour les longues randonnées, prenez l'équipement de base des premiers secours, enregistrez l'itinéraire prévu et informez vos amis et votre famille de l'heure approximative de votre retour. Des chaussures de marche robustes sont fortement recommandées.
• Le soleil australien peut être fort. Lorsque vous vous dirigez dans la nature, portez un écran solaire et un chapeau. Les randonneurs devraient également se mettre à l'abri de la chaleur accablante du jour et porter des lunettes de soleil pour se protéger les yeux.
• Prenez des jumelles pour une vue rapprochée d'oiseaux et d'autres animaux sauvages.
• Des radios d’urgence se trouvent le long de la promenade Kings Canyon et sur le parking du Canyon.
• Il est interdit de camper dans le parc, mais des hébergements sont disponibles au parc et au terrain de camping du Kings Canyon Resort dans les limites du parc.
• Le parc national de Watarrka est ouvert toute l'année. Les mois les plus froids (avril à septembre) sont les plus populaires.

Y arriver

En voiture depuis Alice Springs:

Le parc est situé à environ 330 km au sud-ouest d’Alice Springs et est accessible via un véhicule à deux roues motrices via le chemin Luritja à partir de l’autoroute Yulara et Lasseters.

Un autre itinéraire est via Larapinta Drive, via le parc national West MacDonnell, qui relie le nouveau gravier Mereenie Loop Road (4WD recommandé); ou via Ernest Giles Road (4x4 essentiel) et Luritja Road.