L'ancienne capitale thaïlandaise d'Ayutthaya, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, est l'une des villes en ruines les plus impressionnantes d'Asie et un incontournable pour les passionnés d'histoire qui visitent la Thaïlande. Les rivières Menam, Lopburi et Pasak entourent le parc historique d'Ayutthaya, l'île où se trouvent la plupart des ruines du temple. En vous promenant dans cette ville ancienne autrefois florissante, vous vous sentirez comme si vous aviez reculé dans le temps. En plus d'explorer toutes les ruines du temple, vous pourrez également prendre soin des éléphants sauvés et faire du vélo dans les vieux quartiers français, portugais, britanniques et néerlandais.

Prévoyez au moins deux jours pour voir toutes les attractions touristiques, et plus longtemps si vous ne voulez pas vous sentir pressé. Ayutthaya est ancrée dans l'histoire et vous voudrez en absorber toute l'expérience pendant votre séjour.

1. Wat Chaiwatthanaram

Les efforts de restauration entrepris à partir de 1987 ont transformé le Wat Chaiwatthanaram, ruine pillée, en une des attractions les plus visitées du parc historique d'Ayutthaya. Ce grand complexe situé sur la rive ouest de la rivière Chao Phraya est l’un des temples les plus impressionnants d’Ayutthaya et offre un aperçu de l’influence du bouddhisme sur la communauté thaïlandaise. Construit dans le style traditionnel khmer, le complexe consiste en un prang ou une flèche central perché sur une base rectangulaire au milieu de quatre temples plus petits et de huit temples ressemblant à des chedi ou merus. Des reliefs représentant des scènes de la vie du Bouddha ornaient autrefois l'extérieur du merus, mais il ne reste plus que des fragments. Le coucher du soleil est un moment particulièrement agréable à visiter, lorsque les bâtiments brillent à la fin de la journée.

2. Wat Phra Si Sanphet

Wat Phra Si Sanphet est le temple le plus charmant mais aussi le plus important de la vieille ville d'Ayutthaya. Ses trois grands chédis et ses nombreux plus petits font de ce wat - également appelé temple du roi - l'un des sites les plus impressionnants de la ville en ruines. Deux des grands chédis, ceux de l'est et du centre, ont été construits en 1492 par le roi Ramathibodi II pour abriter les cendres de son père et de son frère aîné. Ses propres cendres sont enterrées dans le troisième chedi, construit en 1530 par son fils et successeur royal, le roi Boromaraja IV.

Les trois Chédis ont été pillés par les Birmans, mais ils n’ont pas trouvé les centaines de petites statues de Bouddha en bronze, cristal, argent, plomb et or exposées au Musée national, l’une des principales attractions de Bangkok. D'autres figures plus petites de Bouddha ont également été emmenées dans la capitale pour être placées à Wat Buddhaisawan (qui fait maintenant partie du Musée national à Bangkok) et dans l'ouest du Wat Pho.

Vous verrez les ruines de Wang Luang, le Grand Palais, à votre gauche lorsque vous quittez le wat. Il ne reste plus que les fondations, le palais ayant été complètement détruit par les Birmans.

Site officiel: //www.tourismthailand.org/Attraction/Ayutthaya-Historical-Park--2352

3. Wat Ratchaburana

Le roi Boromracha II (1424-1448) fit construire le Wat Ratchaburana à la mémoire de ses frères aînés, Ay et Yi, qui furent tués lors d'un duel sur la succession au trône. Les colonnes et les murs du wiharn sont toujours là, de même que certains chedis en ruines. Le grand prang, avec son stuc finement figuré représentant des nagas soutenant des garudas, est exceptionnellement bien conservé.

Vous trouverez des peintures murales intéressantes dans les deux cryptes de la partie inférieure du prang, probablement des œuvres d'artistes chinois installés à Ayutthaya et habiles à harmoniser des styles aussi différents que ceux des khmers et des birmans, de Lopburi et Sukhothai. Au carrefour, deux autres chédis abritent les cendres des frères royaux, tandis qu'un troisième commémore la reine Si Suriyothai qui, lors d'une bataille contre les Birmans vers 1550, s'est déguisée en homme et s'est lancée dans la bataille d'un éléphant blanc pour sauver son mari la vie - mais a perdu sa propre dans le processus.

4. Wat Mahathat

Juste en face de Wat Ratchaburana, se trouve Wat Mahathat, traditionnellement construit par le roi Ramsuan en 1384. Sa caractéristique la plus célèbre est le visage d'un Bouddha en pierre qui jette un regard furtif parmi les racines à la base d'un arbre. Le centre du quartier est l’un des édifices les plus impressionnants de la vieille ville. Vers 16 h 25, la partie supérieure s’est cassée et a été reconstruite en 1633, environ quatre mètres plus haut qu’avant. Plus tard, il s'est effondré à nouveau et seuls les coins ont survécu. En 1956, une chambre secrète fut découverte dans les ruines. Parmi les trésors découverts à l'intérieur se trouvaient des bijoux en or, un coffret en or contenant une relique du Bouddha et de la vaisselle de qualité.

5. Wat Yai Chai Mongkol

Dans la banlieue est d’Ayutthaya, se trouve Wat Yai Chai Mongkol (ou Mongkhon), un village exceptionnellement impressionnant, son immense chedi se dressant sur une base carrée entourée de quatre petits chédis. L'une de ses caractéristiques les plus remarquables est l'imposant Bouddha couché près de l'entrée. Le wat, construit en 1357 sous le roi U Thong, a été attribué à des moines d'un ordre particulièrement strict formés au Sri Lanka, dont les membres y vivent toujours. Avant de partir, montez les escaliers du chedi pour admirer la vue sur les statues et les jardins.

6. Wat Na Phra Men

Face au Grand Palais, le Wat Na Phra Men (également appelé Wat Na Phra Meru) est l’un des rares temples à avoir échappé à la destruction par les Birmans. On ne sait pas quand le temple a été construit; les archives existantes indiquent simplement qu'il a été restauré sous le roi Boromakot (1732-1858) et à nouveau au début de la période de Bangkok. Le bot (la plus grande salle du temple) est vaste et imposant, avec de belles sculptures sur bois sur le pignon et les panneaux de porte. Étrangement, une grande figure de Bouddha trouvée ici est vêtue d'une tenue royale, ce qui est très inhabituel.

7. Wat Thammikarat

Juste à l'extérieur du parc historique d'Ayutthaya, ce grand temple en activité a longtemps été envahi par la végétation, mais les ruines sont encore considérables. Vous pouvez voir des sections de la terrasse, les piliers du portique et un chedi entouré de statues de lion. Une curiosité ici sont les dizaines de statues de coq aux couleurs vives, supposées être des offrandes apportées par les habitants. Parmi les autres points forts, vous trouverez la grande tête de Bouddha en bronze et le Bouddha couché doré caché dans l'un des bâtiments à la droite du chedi.

8. Musée national Chao Sam Phraya

Installé dans plusieurs bâtiments entourés d'étangs de nénuphars, le musée national Chao Sam Phraya a été fondé par le roi Bhumibol Adulyadej en 1961. Il abrite un grand nombre de sculptures et d'œuvres de différentes époques de l'histoire de la Thaïlande, dont plusieurs superbes statues de Bouddha en or; des bijoux et des ustensiles en or et des frises de teck ornées. Les points culminants sont un Bouddha assis et un buste énorme du Bouddha dans le style d'U Thong.

9. Wat Suwan Dararam

Wat Suwan Dararam est fièrement entouré de trois petits lacs. Construit vers 1700 par le grand-père de Rama Ier, il fut prolongé par les dirigeants de la dynastie Chakri, qui effectuèrent également de nombreux travaux de restauration et décorèrent le temple de nombreux tableaux, qui figurent désormais parmi ses traits les plus connus. Les peintures murales dans le temple représentent des sujets tels que la lutte de Bouddha contre Mara pour obtenir l'illumination, ainsi que des batailles avec des personnages mythiques et une scène de bataille dramatique entre le roi Naresuan le Grand et l'armée birmane. Wat Suwan Dararam est le seul temple de l'île d'Ayutthaya encore habité par des moines.

10. Bang Pa-in Palace

Si vous en avez marre de voir les ruines et que vous recherchez une régalité un peu plus moderne, rendez-vous au palais Bang Pa-in, datant du 17ème siècle. Également connue sous le nom de palais d'été, cette résidence royale est l'un des ensembles les mieux préservés de la région. Les bâtiments présentent plusieurs styles architecturaux, notamment des structures thaïlandaises et chinoises traditionnelles, ainsi que Phra Thinang Uthayan Phumisathian - un manoir de style victorien de deux étages. Ho Witthunthassana est un autre lieu intéressant. Il s'agit d'une tour de trois étages utilisée pour observer la campagne et surveiller les éléphants royaux.

11. Quartiers étrangers

À son époque glorieuse, Ayutthaya a attiré des colons du monde entier, faisant de la ville une ville diverse et cosmopolite. Comme vous pouvez le voir sur une carte, beaucoup de ces quartiers étrangers sont assez proches les uns des autres. Vous pouvez donc visiter les vieux quartiers français, portugais, britanniques et néerlandais en effectuant une promenade à vélo à travers la région. L'influence européenne est responsable du nombre d'églises catholiques dans la région, y compris l'église Saint-Joseph, qui existe encore aujourd'hui. Située dans le quartier français, l'église a été construite en 1666 et est un témoignage des colons français qui ont quitté leur pays d'origine pour s'installer dans ce qui était autrefois le Siam.

Ayutthaya avait également une forte présence japonaise et vous pouvez toujours explorer un vieux quartier japonais ici. La colonie japonaise au bord de la rivière était séparée de la colonie européenne, divisée par le canal Suan Phlu.

Adresse: 30 Mu 11 Tambon Samphao Lom, Amphoe Phra Nakhon Si Ayutthaya

12. Séjour éléphant

Les touristes peuvent créer des liens avec l'un des animaux les plus vénérés de Thaïlande en passant quelques jours au Elephant Stay. La réservation minimum est de trois nuits et comprend un éléphant dont vous prendrez soin sous l'œil vigilant de mahouts expérimentés tout au long de votre séjour. Les invités nourrissent, se baignent et montent les éléphants qui leur sont assignés. Cette organisation est une organisation à but non lucratif consacrée à la conservation et au soutien des éléphants retraités. Elle gère également un programme de reproduction actif et un programme de sauvetage et de réhabilitation.

Adresse: 34 Royal Elephant Kraal, Ayutthaya

Site officiel: //www.elephantstay.com/

Où séjourner à Ayutthaya pour faire du tourisme

Si vous visitez Ayutthaya pour la première fois et prévoyez de visiter les temples, le meilleur endroit pour rester est près du parc historique. La plupart des grands hôtels haut de gamme se trouvent à quelques minutes en voiture de tuk-tuk, mais vous trouverez de nombreuses petites auberges accueillantes à quelques minutes de marche. Voici quelques hôtels très bien cotés dans ces domaines:

• Hôtels de luxe: Ayutthaya offre peu d'options de luxe et se trouve à quelques minutes de route du parc historique. Parmi les meilleurs, citons le Kantary Hotel, à 14 minutes en voiture des ruines, et le Classic Kameo Hotel & Serviced Apartments, un peu plus proche du parc historique. Tous deux proposent un hébergement de type appartement, un petit-déjeuner buffet et des piscines. Situé dans des jardins luxuriants, à quelques pas du marché flottant, le Baan Thai House dégage un style thaïlandais authentique avec ses villas en teck, son spa et sa piscine paisible.
• Hôtels de milieu de gamme: Situé à proximité du marché nocturne, l'Ayutthaya Grand Hotel propose des chambres spacieuses et propres, ainsi qu'une piscine et une salle de sport. Au centre de la ville, l’ancien Ayothaya Hotel dispose d’une piscine et de tarifs très intéressants, qui comprennent un copieux petit-déjeuner, tandis que le Prom Tong Mansion est une option plus intime, à quelques pas des ruines.
• Hôtels économiques : Près des restaurants et des lieux de divertissement et à moins de cinq minutes à pied du temple le plus proche, Goodmorning by Tamarind Guest House reçoit des critiques élogieuses pour son personnel sympathique et ses chambres d'un bon rapport qualité-prix. Des vélos et des scooters sont disponibles à la location. Parmi les autres options économiques figurent Adam Place, qui propose des vélos gratuits et des chambres basiques mais spacieuses, et le hanche Stockhome Hostel Ayutthaya, qui propose des dortoirs et des chambres privées à quelques minutes de marche du parc historique.

Visiter Ayutthaya depuis Bangkok: visite guidée

• Temples d'Ayutthaya et croisière fluviale : si vous souhaitez voir tous les sites touristiques d'Ayutthaya de Bangkok en une journée, la visite du temple et de la rivière est une option fantastique. Un guide expérimenté vous emmène au parc historique d'Ayutthaya pour voir les sites de choix, dont le Wat Phra Si Sanphet, le Wat Phanan Choeng et le Wat Yai Chai Mongkol. Vous visiterez également le palais d'été du roi Rama IV. Pour le voyage de retour à Bangkok, montez à bord d'un bateau fluvial pour une croisière relaxante le long de la rivière Chao Phraya, glissez le long de magnifiques temples sur les rives du fleuve. La visite comprend le déjeuner, les frais d’entrée, ainsi que les transferts depuis et vers les hôtels du centre de Bangkok.