Le parc national de Nitmiluk (Katherine Gorge) est l'un des joyaux du Territoire du Nord. Sculptée par la puissante rivière Katherine, la série de 13 spectaculaires gorges aux parois abruptes constitue l’attraction principale du parc. Les gorges plongent jusqu’à 100 m de profondeur le long du plateau sud de la Terre d’Arnhem, s’étendant sur 12 km avant de s’ouvrir plus en amont. Le parc se trouve à la pointe sud du parc national de Kakadu, à 244 km au sud-est de Darwin.

Contrairement au sol sec et caillouteux du plateau de la Terre d'Arnhem, l'écoulement pérenne de la rivière Katherine favorise la croissance d'une végétation luxuriante. Un fleuve pandanus, des vignes en résille et des figues indigènes bordent la rivière. Pendant la saison des pluies, l'eau coule à travers les gorges étroites et les cascades dévalent les falaises escarpées. Pendant les mois secs, le niveau d'eau peut baisser de plus de dix mètres, laissant une série de magnifiques piscines bordées de rochers.

La faune est abondante. Le parc abrite plus de 206 espèces d'oiseaux; 44 espèces de mammifères indigènes telles que les chauves-souris, les opossums et les macropodes; et un grand nombre de reptiles et de crocodiles d'eau douce. Ces créatures timides se voient mieux tôt le matin et ne sont pas aussi dangereuses que leurs cousins ​​d'eau de mer.

En vertu de la législation sur les droits fonciers des autochtones, les terres du parc national Nitmiluk ont ​​été rendues à leurs propriétaires traditionnels, les autochtones Jawoyn, qui les ont ensuite cédées au gouvernement. Aujourd'hui, le peuple Jawoyn et la Commission de la protection des parcs et de la faune du Territoire du Nord gèrent conjointement cette zone sauvage impressionnante. Les visiteurs peuvent admirer l’art rupestre de Jawoyn au pied de l’escarpement de grès longeant la rivière Katherine et dans d’autres sites du parc. Certaines des peintures rupestres ont des milliers d'années.

Les amoureux de la nature trouveront de nombreuses choses à voir et à faire dans le parc national de Nitmiluk. Les activités de loisirs vont de la baignade dans les points d’eau frais, au camping le long de la rivière, à la pêche au barramundi et à la randonnée sur les nombreux sentiers.

Sentiers de randonnée

Des sentiers de randonnée partent du centre d'accueil et s'adressent à tous les niveaux. Les sentiers vont de 4, 5 km à pied du point de vue situé au-dessus de la première gorge au célèbre sentier de cinq jours Jatbula, une randonnée saisonnière allant du centre d'accueil de Nitmiluk à Leliyn (Edith Falls). Le sentier de Jatbula s'étend sur 58 km et le paysage va des prairies de savane et des cascades aux escarpements rocheux et à la forêt tropicale. En chemin, cherchez l’art rupestre Jawoyn à l’ amphithéâtre . Une fois à Leliyn (Edith Falls), à l'extrémité ouest du parc, les visiteurs peuvent se rafraîchir. Au pied des chutes, une piste de 2 km mène au point de vue.

La promenade des gorges des papillons, promenade de 4 heures dans une vallée latérale de la gorge de Katherine, est un autre sentier très fréquenté par de nombreux papillons colorés. La promenade Windolf se faufile le long de la rivière Katherine et mène au belvédère de Pat. Ici, les visiteurs peuvent profiter d'une vue panoramique sur la gorge. Suivez le sentier jusqu'au Southern Rockhole . Après la pluie, les cascades dévalent les rochers.

Tours

Les guides autochtones dirigent d’excellentes visites guidées qui fournissent des informations précieuses sur l’écologie du parc et de ses nombreux sites autochtones sacrés. Pour vraiment apprécier la taille des canyons, réservez une excursion en bateau à travers les gorges. Les visites vont de croisières de 2 heures à des excursions d’une demi-journée. Des kayaks sont également disponibles à la location, offrant une aventure de pagayage amusante le long des rapides de la rivière Katherine. Pour une vue à vol d'oiseau, les visiteurs peuvent également embarquer à bord d'un vol panoramique en hélicoptère.

Trucs et tactiques

Les conseils et tactiques suivants aideront à maximiser le potentiel de divertissement lors de la visite du parc national de Nitmiluk:

• Le soleil australien peut être fort. Lorsque vous vous dirigez dans la nature, portez un écran solaire et un chapeau. Les randonneurs devraient également se mettre à l'abri de la chaleur accablante du jour et porter des lunettes de soleil pour se protéger les yeux.
• Apportez au moins 3 litres d'eau par personne, portez de bonnes chaussures de marche et envisagez de vous munir d'une carte topographique et d'une boussole ou d'un GPS.
• Prenez des jumelles pour une vue rapprochée d'oiseaux et d'autres animaux sauvages.
• Lors de vos longues randonnées, prenez l'équipement de base, enregistrez l'itinéraire prévu et informez vos amis et votre famille de l'heure approximative de votre retour.
• Les mois les plus populaires pour visiter le parc sont ceux de mai à septembre, quand le temps est plus frais et plus sec. La saison des pluies peut causer des inondations le long de la rivière Katherine et les activités récréatives peuvent être restreintes. En outre, la route d'accès peut être fermée pendant de courtes périodes pendant les heures de pointe des inondations.

S'y rendre

Le parc national de Nitmiluk est situé au sommet du Territoire du Nord de l'Australie. Le parc a deux principaux points d’accès pour les visiteurs:

• L'entrée principale se trouve à 30 km au nord-est de la ville de Katherine par une route fermée. Katherine est située à 310 km au sud de Darwin, le long de l'autoroute Stuart.
• On accède à Leliyn (Edith Falls), du côté ouest du parc, en quittant l’autoroute Stuart, à 42 km au nord de Katherine, puis en suivant une route fermée pendant 19 km.