Le trésor touristique le plus important d'Australie, la Grande Barrière de Corail, inscrite au patrimoine mondial, est le plus grand système de récifs coralliens de la planète. Le récif s'étend sur plus de 2 300 kilomètres, de la pointe nord du Queensland au sud de la ville côtière de Bundaberg, et comprend l'un des écosystèmes les plus riches au monde. Si vaste est ce complexe de récifs, îles, cayes de coraux, herbiers marins et mangroves, c'est la seule structure vivante visible de l'espace.

Vivre la grande barrière de corail est l’une des meilleures aventures de plein air australiennes. Certaines des activités les plus populaires incluent la plongée sous-marine et la plongée avec tuba le long des récifs de corail scintillants, la navigation autour d'îles tropicales idylliques, la pêche dans des zones désignées, l'observation de l'abondante vie marine depuis un bateau à fond de verre et le survol de cette magnifique merveille naturelle sur un vol panoramique.

Grâce à sa grande taille, vous pouvez accéder à la Grande Barrière de Corail à partir de divers points de la côte du Queensland. L'un des points de départ les plus populaires pour les aventures dans les récifs est la ville touristique en plein essor de Cairns, dans l'extrême nord du Queensland. À environ une heure de route au nord de Cairns, la ville pittoresque de Port Douglas, est une base plus petite et plus paisible pour les excursions dans les récifs. C'est également le port continental le plus proche de la Grande Barrière de Corail.

Essayez de voir ce magnifique spectacle le plus tôt possible, car le réchauffement de la température de l’océan est en train de provoquer la disparition massive des coraux, en particulier le long des étendues très septentrionales du récif. Le gouvernement australien a récemment présenté un plan de durabilité à long terme visant à lutter contre les effets du changement climatique et de la pollution dans l’espoir de conserver cette ressource importante pour les générations futures.

1. Parc marin de la grande barrière de corail

Couvrant plus de 344 000 kilomètres carrés (la moitié de la taille du Texas), le parc marin de la grande barrière de corail a été créé en 1975 pour protéger les écosystèmes fragiles du récif. À l'intérieur de ses frontières se trouvent plus de 2 900 récifs coralliens, 600 îles continentales, 300 îlots coralliens, herbiers marins et de nombreuses îles de mangrove. Le parc protège également une étonnante variété de vie marine. Plus de 600 espèces de coraux durs et mous vont des sphères bulbeuses de corail cérébral aux staghorns escarpés et aux gracieux gorgones. Ces jungles sous-marines florissantes abritent également des mollusques tels que des bénitiers et plus de 1 625 espèces de poissons. Dans les eaux environnantes, vous pouvez apercevoir des requins, des raies, des serpents de mer, des dugongs, des tortues, des dauphins et des baleines.

Contrairement à d'autres réserves marines, le parc fonctionne comme une zone protégée à usage mixte et permet une pêche durable dans les zones désignées. La marine de la Grande barrière de corail administre le parc en consultation avec les aborigènes et les insulaires du détroit de Torres, dont le patrimoine est étroitement lié à la région. Ensemble, ils travaillent pour protéger cette riche mosaïque d’écosystèmes fragiles et d’une biodiversité étonnante.

2. Îles Whitsunday

Longeant la Grande Barrière de Corail, les 74 îles tropicales du groupe Whitsunday constituent une base idéale pour explorer les merveilles du récif. Six parcs nationaux protègent leurs écosystèmes fragiles et plusieurs abritent des retraites écologiques, des terrains de camping et des centres de villégiature de luxe. Pour explorer le récif depuis ces rivages ensoleillés, vous pouvez vous inscrire à un séjour de plongée sous-marine ou avec tuba, faire une croisière ou monter à bord d'un voilier.

Les croisières touristiques vous conduiront souvent vers des sites tels que la sublime plage Whitehaven sur l’île Whitsunday, l’une des plus belles plages du monde, ainsi que sur les récifs riches en poissons pour des excursions de plongée en apnée. Parmi toutes les îles Whitsunday, Heron possède certaines des meilleures plongées, tandis que l' île Hamilton offre de nombreuses possibilités d'hébergement, allant des appartements de milieu de gamme aux appartements de luxe, le Qualia Resort, et est la seule île Whitsunday dotée d'un aéroport desservant de grands jets. Les amateurs de luxe se rendent à Hayman Island, où se trouvent One & Only, un complexe naturel cinq étoiles, et les familles adorent les îles Daydream et Long Island. Si vous envisagez de camper, des campings dans les parcs nationaux sont disponibles sur les îles Whitsunday et Hook. Airlie Beach et Shute Harbour sont les principales portes d'entrée des sites touristiques de Whitsunday. De là, des ferries, des yachts de luxe, des hélicoptères et des hydravions peuvent vous transporter sur l'île de vos rêves.

3. Plage de Whitehaven

La plage de Whitehaven, située sur l’île Whitsunday, souvent classée parmi les dix meilleures plages du monde , est une magnifique étendue de sept kilomètres de sable de silice d'un blanc éclatant et d'une mer d'un bleu éclatant. Vous pouvez visiter la plage lors d’excursions d’une journée à bord de yachts de luxe, ferries, bateaux à moteur ou à voile, et Tongue Bay est l’ancrage préféré des vedettes sans équipage. Des sentiers pédestres traversent l'île. L'un des plus populaires est la randonnée de 10 à 15 minutes qui s'étend de la plage à Hill Inlet, qui offre des vues spectaculaires sur le sable blanc tourbillonnant, les eaux turquoises et les collines aux toits verdoyants. Si vous n'avez pas le temps de marcher sur le sable mou, vous pouvez réserver un vol panoramique et survoler le paysage marin marbré en avion. Le camping est autorisé à l'extrémité sud de la plage.

4. Plongée sous-marine et plongée en apnée

La Grande Barrière de Corail est l’une des destinations de plongée les plus prisées au monde. Ce pays des merveilles sous-marin abrite plus de 2 900 récifs séparés comprenant des parois kaléidoscopiques, de spectaculaires canyons de coraux, des traversées et des pinacles. Glisser hors du plateau continental sur des dénivellés de plus de 90 mètres peut donner l’impression de survoler une jungle sous-marine.

Les autres moments forts de la plongée incluent la frénésie de requins nourricière de North Horn ; le trou de la morue, près de l'île Lizard, avec sa morue géante; les plongées dérivantes d' Osprey Reef ; la chance d'apercevoir des petits rorquals en migration au phare Bommie ; les récifs de ruban d'Agincourt, facilement accessibles depuis Cairns; et les jardins de coraux à Flynn Reef .

Dans les îles Whitsunday, Heron Island offre l'une des meilleures plongées de toutes les îles, y compris une station de nettoyage de raies manta à Heron Island Bommie.

La plongée sur épave est également possible le long du récif. Depuis Townsville ou Magnetic Island, les visiteurs peuvent explorer le SS Yongala, un navire à vapeur en acier et en bois qui a connu son destin lors d'un cyclone en 1911 et qui a coûté la vie à 121 personnes.

Les excursions d’une journée sont un excellent moyen de goûter au récif, tandis que les excursions de plongée en croisière maximisent le temps sous l’eau et permettent de voir certains des récifs les plus reculés et les moins visités.

Si vous séjournez à Cairns, la croisière sur la Grande barrière de corail et la plongée avec tuba depuis Cairns constituent un moyen facile de découvrir le spectaculaire paysage sous-marin. Cette excursion d'une journée complète comprend le transport sur un bateau confortable, un déjeuner barbecue, des arrêts pour la plongée en apnée et des améliorations optionnelles pour la plongée sous-marine et les vols en hélicoptère.

5. Croisières sur le récif et aventures à la voile

Les croisières sur la Grande Barrière de corail et les excursions en voile sont l’un des meilleurs moyens d’explorer les principales attractions du récif. Des croisières d'une journée ou d'une demi-journée permettent aux passagers de se rendre sur des pontons de récif bien équipés pour accéder facilement à l'eau. Douches d'eau douce, vestiaires et observatoires sous-marins sont quelques-unes des installations disponibles ici.

De Cairns, vous pouvez participer à une croisière sur la Grande Barrière de Corail, qui vous emmène en catamaran vers un ponton pour la plongée en apnée ainsi que pour des excursions en bateau à fond de verre et semi-submersible. Cette excursion d'une journée complète comprend un buffet, et vous pouvez choisir un surclassement, par exemple une plongée Seawalker Helmet et une plongée SCUBA.

Si vous préférez faire l'expérience du récif dans une aventure de voile, la croisière à la voile sur la grande barrière de corail à Low Douglas au départ de Port Douglas comprend une croisière d'une journée en catamaran à destination de Low Isles, où vous pourrez faire de la plongée en apnée directement sur la plage de sable blanc, sous la conduite d'un biologiste marin. avec la chance de voir des tortues vertes. Le voyage comprend également une observation du corail par bateau à fond de verre, une promenade guidée sur la plage et un déjeuner buffet tropical.

Quicksilver opère des croisières populaires à bord de catamarans à grande vitesse à partir de Port Douglas avec des transferts en autocar depuis Cairns. Les voyages comprennent généralement des présentations de biologistes marins, des expériences de plongée ou de plongée en apnée, et une observation des coraux dans un semi-submersible. Les croisières de luxe sur plusieurs jours et les excursions d'observation des baleines sont d'autres options populaires basées sur l'eau.

Pour une expérience plus intime et paisible, vous pouvez louer un voilier. Les points d’amarrage idylliques incluent l’éblouissante plage de Whitehaven et la baie des papillons . Des bateaux nolisés sont également disponibles depuis Cairns ou Airlie Beach jusqu'à la grande barrière de corail extérieure et sont particulièrement populaires autour des îles Whitsunday. Vous pouvez apprendre les ficelles du métier avec un instructeur qualifié ou des navires charter avec un équipage expérimenté.

6. Vols panoramiques

Un vol panoramique est un excellent moyen d’apprécier l’impressionnante magnitude de cette merveille de la nature. Des hélicoptères et des hydravions survolent les étendues marbrées de récifs coralliens et d’îles bordées de palmiers. Les options vont des vols de 15 minutes aux vols d'une journée, avec sports nautiques et déjeuner inclus. Une des meilleures caractéristiques à voir de l'air est Heart Reef . Ce récif de corail en forme de cœur est un lieu de prédilection pour les propositions de survol romantique.

Si vous souhaitez voir le récif sous plusieurs angles, le circuit en hélicoptère panoramique et la croisière depuis la Grande barrière de corail au départ de Cairns est une excellente option. Cette excursion d'une journée complète comprend un vol de 25 minutes avec des commentaires informatifs et une occasion de faire de la plongée avec tuba, de nager ou de plonger le long du récif.

7. Excursions d'une journée à Fitzroy et aux îles Vertes

Si vous êtes basé à Cairns, vous pouvez faire une excursion d’une journée dans l’une de ces îles tropicales voisines. Green Island, une croisière d'environ 45 minutes en catamaran à grande vitesse au départ de Cairns, est la plus fréquentée mais aussi la plus fréquentée des deux. Les activités les plus populaires ici incluent la plongée en apnée, des excursions en bateau à fond de verre et la découverte du plus grand croc captif du monde au parc de crocodiles de Marineland . Vous pouvez également passer la nuit au Green Island Resort.

Si vous préférez une escapade plus paisible et plus discrète sur une île, l’île Fitzroy est un excellent choix, avec de meilleures possibilités de plongée en apnée, des sentiers de randonnée pittoresques et de belles plages de sable blanc et de coraux broyés.

Une excursion amusante à la découverte de ces îles consiste à faire une excursion d’une journée dans l’île verte au départ de Cairns et d’une excursion d’une journée à l’île Fitzroy au départ de Cairns. Ces deux voyages incluent le transport aller-retour vers les îles et vous pouvez personnaliser votre itinéraire pour y inclure d'autres activités telles que la plongée en apnée, les excursions en bateau à fond de verre, etc.

8. île magnétique

À environ 20 minutes en ferry de Townsville sur le continent australien, Magnetic Island fait partie du parc marin de la Grande barrière de corail et est célèbre pour ses belles plages, ses baies isolées et ses koalas résidents. Le parc national de Magnetic Island couvre plus de la moitié de l'île et protège ces créatures adorables ainsi que les autres espèces qui y résident, notamment de nombreuses tortues de mer qui nichent. Vous pouvez accéder à l'île, affectueusement surnommée "Maggie Island" par la population locale, via le ferry aller-retour de 20 minutes de Magnetic Island depuis Townsville, ou vous pouvez prendre votre propre véhicule pour le traversier.

Une fois que vous arrivez, les activités populaires incluent la randonnée sur les 24 kilomètres de sentiers pédestres, l'exploration des forts historiques de la Seconde Guerre mondiale, le kayak, la plongée en apnée, la plongée sur épave et dans les récifs, l'équitation, les cures thermales et le shopping dans les marchés et les galeries locales. La pêche au gros gibier est également excellente dans les eaux environnantes, avec la possibilité de capturer des espèces convoitées telles que le marlin, le voilier, le thon et le mahimahi. Les hébergements sur l'île vont des campings et du centre de villégiature de classe moyenne au complexe haut de gamme Peppers Blue On Blue.

9. île de lézard

Dans l'extrême nord de la Grande Barrière de corail, à environ 250 km au nord-est de Cairns, l'île de Lizard est un fantasme d'évasion tropicale, avec 24 plages isolées et des récifs coralliens au large dans un lagon bleu lumineux. Le parc national de l'île Lizard protège la riche faune de la région, notamment l'abondance de lézards géants, ainsi que les renards volants, les serpents et les oiseaux prolifiques. Certaines des autres îles du parc national sont des sites de nidification populaires pour les oiseaux de mer, en particulier les sternes.

Sur le côté nord-ouest de l'île Lizard, le complexe exclusif de 40 villas Lizard Island est le lieu de prédilection des couples en lune de miel. Cette retraite de luxe tout compris propose un service cinq étoiles, des repas gastronomiques, des excursions d’une journée vers les plages désertes et les meilleurs sites de plongée tels que le célèbre Cod Hole, ainsi que la plongée en apnée dans les récifs frangeants florissants à proximité de la plage. Des terrains de camping sont également disponibles du côté nord-ouest de l'île Lizard à Watsons Bay. Vous pouvez accéder à l'île sur un bateau privé ou des bateaux de charter à partir de Cairns, Port Douglas et Cooktown. Les vols partent également de Cairns et de Cooktown.

10. Île d'Orphée

Située à environ 110 km au nord de Townsville, l’île d’Orpheus est une retraite paisible située dans le parc marin de la Grande barrière de corail. Les baies tranquilles et les récifs frangeants constituent le terrain de jeu idéal pour les amoureux de la nature. Un parc national protège la faune et la flore locales. L'île ne mesure que 12 km de long et un à 2, 5 km de large et manque de routes ou de sentiers de randonnée officiels. Le seul moyen d'accéder à l'île est par bateau charter ou privé, en minimisant le nombre de visiteurs.

Si vous souhaitez passer la nuit, le camping est disponible à Yanks Jetty, à South Beach et à Pioneer Bay. Le seul autre hébergement sur l'île est le magnifique Orpheus Island Resort, une retraite exclusive comptant seulement 28 invités à la fois et arrivant en hélicoptère de Townsville (30 minutes) ou de Cairns (1h30). Les activités populaires à la station incluent des pique-niques sur des plages isolées, la pêche, la plongée en apnée, des sorties de plongée et des soins de spa. Vous pouvez également emprunter un dériveur et explorer par vous-même les magnifiques baies de l'île.

11. Excursions d'une journée aux îles Lady Musgrave, Lady Elliot et Hinchinbrook

Vous pouvez explorer les îles les plus au sud de la Grande barrière de corail lors d'une excursion d'une journée. Protégées par des parcs nationaux, ces trois îles sont toutes des destinations prisées des amoureux de la nature. Elles vous permettront de voir des tortues, des raies manta et des baleines dans des eaux cristallines offrant une excellente visibilité.

Située à environ huit kilomètres de la ville de Cardwell, l'île Hinchinbrook est le plus grand parc national insulaire d'Australie. Elle est connue pour sa topographie spectaculaire, avec ses promontoires escarpées, ses forêts tropicales, ses cascades, ses plages immaculées et ses estuaires bordés de palétuviers. Vous pouvez accéder à l'île par bateau privé ou par ferry commercial depuis Cardwell.

À environ 80 kilomètres de Bundaberg, l’île Lady Elliot se trouve dans une zone verte, la zone de protection la plus haute du récif, et offre de superbes possibilités de plongée et de plongée en apnée. Les tortues, les raies manta, les dauphins, les requins et les baleines font partie de la vie marine abondante dans ces eaux, et l'île abrite également un complexe écologique populaire et sans prétention. Vous pouvez accéder à l’île par un vol panoramique en partance de Bundaberg, de Hervey Bay, de Brisbane ou de la Gold Coast.

Lady Musgrave Island est également un endroit de choix pour les amoureux de la nature. Le camping est un passe-temps populaire ici, grâce au magnifique lagon de l'île, à son mouillage abrité et à son service de ferry régulier. Les tortues vertes et luth, les raies et les oiseaux de mer font partie de la riche faune de l'île et de ses eaux couvertes de récifs. Il est plus facile d’accéder à l’île par ferry-boat depuis la ville de 1770, à cinq heures au nord de Brisbane, et vous pouvez également embarquer à bord d’une croisière touristique à partir du port de Bundaberg à Burnett Heads. Une visite organisée telle que la visite de trois jours de la Grande barrière de corail méridionale incluant l'île Lady Musgrave est également un excellent moyen de découvrir cette île et les récifs environnants. Il comprend un hébergement écologique en bord de mer et un transport aller-retour depuis la Gold Coast, Brisbane ou la Sunshine Coast.

Trucs et astuces: Comment tirer le meilleur parti de votre visite à la grande barrière de corail

• La meilleure période de l'année pour visiter la Grande Barrière de Corail est la saison sèche, entre mai et octobre, lorsque l'humidité est basse et la visibilité améliorée. D'octobre à mai, des stingers marins habitent les eaux. Pour se protéger, les nageurs doivent porter une combinaison en daim pendant cette période, en particulier lorsqu'ils nagent à l'extérieur des plages du continent.

• En raison des fortes marées, l’accès au récif et de nombreuses activités dépendent des heures et des hauteurs de marée. La visibilité de l'eau pour la plongée en apnée et la plongée dépend également de la météo.
• Les permis de camping pour les îles le long du récif doivent être obtenus à l'avance. Tous les campeurs doivent apporter leurs propres réserves d’eau pour boire et cuisiner.
• Ne touchez pas de corail ou de créatures marines. Une partie de la vie marine est non seulement dangereuse, mais le contact avec le corail peut compromettre sa santé.
• Le soleil australien peut être fort. Lorsqu'ils se rendent à l'extérieur, les visiteurs doivent porter un écran solaire, un chapeau et des lunettes de soleil pour se protéger les yeux.