Aujourd'hui, Carthage est une banlieue riche de Tunis, ses villas entourées de jardins remplis de fleurs d'hibiscus rouges et de bougainvilliers pourpres. Les rares vestiges de la puissante ville phénicienne de Carthage sont éparpillés dans le quartier. En dépit de leur état ruineux, ces vestiges du site du patrimoine mondial de l’UNESCO sont l’une des meilleures choses à faire à Tunis et valent vraiment une visite touristique du centre-ville pour s'imprégner de l'atmosphère d'un passé glorieux et admirer leur magnifique cadre par la mer.
L'histoire
Selon la légende, Carthage aurait été fondée par la fille du roi de Tyre, Elissa, après que le roi et sa bande d'adeptes eurent fui le Levant à la suite d'un différend sur la succession au trône. En 814 av. J.-C., un prince numide octroya à Elissa, à son père et à ses adeptes un terrain sur lequel jaillit la ville de Qart Hadasht (connue sous le nom de Carthago par les Romains).
Dans l’Antiquité, le Sebkha Ariana (lac salé) était toujours relié à la mer, de sorte que Carthage se trouvait au bout d’une péninsule facilement défendable, liée au continent à son extrémité est seulement. Il était entouré d'un mur de plus de 40 kilomètres de long, 10 mètres d'épaisseur et jusqu'à 13 mètres de haut, renforcé par des tours, des fossés et des travaux de terrassement, qui protégeait la ville et la zone agricole environnante des attaques ennemies. Une force de 20 000 fantassins, 4 000 cavaliers et 300 éléphants défendit la ville.
Sous la dynastie des Magonides (Hannibal), Carthage devint la première puissance commerciale de la Méditerranée occidentale. ses marins ont sillonné l’ensemble de l’Afrique et découvert les côtes britanniques. Mais son succès a conduit à un conflit avec l'autre puissance méditerranéenne, Rome. Les trois guerres puniques qui en résultèrent se soldèrent par la destruction complète de Carthage en 146 av. La ville a été pillée, incendiée, rasée et labourée, et toute la région a été aspergée de sel, de sorte que même le sol soit rendu stérile.
La région a ensuite été réinstallée par les Romains et nommée Colonia Julia Carthago. Peu de temps après, il devint le siège du gouvernement provincial. Par la suite, elle grandit et prospéra et, au début du IIe siècle de notre ère, elle était la troisième plus grande ville de l’empire romain, avec une population d’environ 300 000 habitants. De magnifiques bâtiments publics ont été érigés durant cette période, juste derrière ceux de Rome même. Comme à l'époque punique, l'élément central de la ville était la colline de Byrsa, avec le Capitole et le forum, et les Romains conservaient en grande partie le tracé général de la ville punique.
Au début du IVe siècle, Carthage était devenue la première ville de l'Afrique chrétienne et le siège d'un évêque. Sous le règne byzantin, il a conservé sa prédominance en Afrique du Nord jusqu'à l'arrivée des Arabes et a de nouveau complètement détruit la ville en l'an 692. Après cela, Carthage est tombé dans un oubli qui ne s'est terminé que sous le protectorat français et lorsque la Mission catholique, honorant la ville tradition paléochrétienne, établit son siège africain à Carthage.
Les curiosités
Tophet
Pensé pour être le lieu où la princesse phénicienne Elissa a atterri en Tunisie, le Tophet est un sanctuaire religieux, où les gens adoraient le dieu soleil Baal-Ammon. Des fouilles ont révélé que pendant les premiers jours de la ville, il était de pratique courante de sacrifier ici les premiers-nés pour que la ville soit favorisée par les dieux. Bien que les sacrifices humains aient disparu, le Tophet a été utilisé comme un lieu de culte jusqu'à l'ère chrétienne.
Au niveau le plus bas, les fouilleurs ont découvert une petite niche, la chapelle de Cintas, qui pourrait bien avoir été la chapelle funéraire d'Elissa elle-même. Le site est un labyrinthe de cimetières et de vestiges de fondations, parmi lesquels de nombreuses stèles portent des inscriptions et des symboles. Sur l'offre d'un petit pourboire, le gardien ouvrira un hangar contenant de nombreuses stèles, la plupart avec des inscriptions, ainsi que des urnes en terre cuite contenant les cendres des malheureux victimes du sacrifice.
Parc archéologique
Derrière les thermes se trouve le parc archéologique, où la grille rectangulaire de rues montre clairement le tracé du quartier résidentiel de Roman Carthage. Le parc reflète la longue histoire de Carthage, avec ses tombes puniques des VIe et Ve siècles av. J.-C., la basilique à cinq nefs de Douimès datant du VIe siècle après JC et une chapelle funéraire souterraine (la Chapelle Sainte-Monique ) du VIIe siècle. . Les restes de citernes romaines sont répartis sur tout le site et, sous un arbre, de nombreux "boulets de canon" calcaires, des projectiles des arsenaux carthaginois. Au nord-est du parc archéologique, sur un site autrefois occupé par un palais du XIXe siècle, se dresse le palais présidentiel bien gardé.
Parc archéologique
Derrière les thermes se trouve le parc archéologique, où la grille rectangulaire de rues montre clairement le tracé du quartier résidentiel de Roman Carthage. Le parc reflète la longue histoire de Carthage, avec ses tombes puniques des VIe et Ve siècles av. J.-C., la basilique à cinq nefs de Douimès datant du VIe siècle après JC et une chapelle funéraire souterraine (la Chapelle Sainte-Monique ) du VIIe siècle. . Les restes de citernes romaines sont répartis sur tout le site et, sous un arbre, de nombreux "boulets de canon" calcaires, des projectiles provenant d'arsenaux carthaginois. Au nord-est du parc archéologique, sur un site autrefois occupé par un palais du XIXe siècle, se dresse le palais présidentiel bien gardé.
Musée Archéologique National
Dans le parc se trouve le Musée national d'archéologie (Musée national de Carthage), qui possède une collection de documents très intéressante. Les expositions offrent des informations sur le déroulement des fouilles; un modèle de Carthage punique; Antiquités, bijoux et ornements puniques et paléochrétiens; objets du quotidien; masques d'argile; petites têtes en pâte de verre colorée avec de grands yeux fixes; stèles funéraires; les sarcophages; des mosaïques; et des modèles du Tophet et du Capitole construits par les Romains sur les ruines de Carthage punique. Les jardins du musée sont également une attraction à visiter. Au milieu de la verdure, une variété de vestiges antiques et une statue de marbre de trois mètres de haut commémorant Louis IX (bien qu’elle soit en réalité une représentation de l’empereur Charles Quint).
Quartier Magon
Le site de fouilles du Quarter Magon se trouve dans un petit parc près du parc archéologique et il est utile de visiter pour sentir le développement de la ville à l’époque punique. Immédiatement derrière la digue (Ve siècle av. J.-C.), qui était juste avant la troisième guerre punique, haute de 13 mètres, se trouvait le quartier des artisans. Au-delà, il y avait de plus grandes maisons et, au-delà, de luxueuses villas aux sols en terrazzo aux riches motifs. Il y a un petit musée avec des maquettes des remparts, des maisons et des rues puniques; mosaïques de chaussée de la période punique; et un modèle des anciennes carrières à El Haouaria.
Quartier punique
Au 5ème siècle avant JC, les Carthaginois ont construit des ateliers qui ont ensuite cédé la place à des maisons. Après la destruction de Carthage, la colline est restée inoccupée et ce n’est que sous le règne de l’empereur romain Auguste que le sommet de la colline a été nivelé. Il a détruit les vestiges puniques, qui comprenaient un temple d'Eshmun (Asklepios), et a conduit à la construction d'un immense forum et du Capitole. C'était le point de départ des deux axes principaux de Carthage romain: le decumanus, d'est en ouest, et le cardo, du nord au sud. Au cours des fouilles sous l'église et le monastère, divers vestiges romains ont été retrouvés. Ils sont maintenant exposés au musée du Bardo .
Byrsa Hill
Cette colline était l'élément central de la colonie punique et, à la fin de l'époque romaine, les constructeurs de villes romaines coupèrent le sommet de 70 mètres à une hauteur d'environ six mètres afin de créer une plate-forme plus large pour leurs bâtiments impériaux. Aujourd'hui, la colline est couronnée par la cathédrale Saint-Louis, construite en 1890 et dédiée au roi Louis IX, décédé ici en 1270 lors du siège de Tunis. Du sommet, les touristes peuvent profiter d'une vue magnifique sur toute la région de Carthage.
Théâtre et villas romaines
Le théâtre romain du IIe siècle se trouve avenue Reine Didon, construit sur une colline face à la mer. Il y a des places pour 5 000 spectateurs. La scène, légèrement surélevée, est adossée à une scène. Le parc des villas romaines est immédiatement attenant au théâtre. Jadis cimetière punique (dans lequel il reste encore à voir plusieurs tombes), le site a ensuite été occupé par les villas à péristyle de riches Romains. Une maison du 3ème siècle, la Villa des Volières, a été restaurée. De la terrasse sur laquelle se trouvent de nombreux fragments de sculpture, on a une belle vue sur Carthage, le palais présidentiel en contrebas, le golfe de Tunis et le Cap Bon au-delà.
Amphithéâtre
À seulement un kilomètre au nord-ouest de Byrsa Hill se trouve l'amphithéâtre romain du IIe siècle, une structure de cinq étages pouvant accueillir environ 50 000 spectateurs et une arène pouvant être inondée pour des simulations de batailles navales. Outre ses fondations massives et quelques salles souterraines, la structure entière a été détruite. Au cours de la persécution des chrétiens en l'an 202 de notre ère, Sainte-Perpétue, sa fille-esclave Felicitas et d'autres ont été martyrisés ici en étant piétinés à mort par une vache sauvage. Une colonne de marbre érigée par les Pères Blancs les commémore. Saint Cyprien a été décapité ici en 258 après JC, le premier évêque africain martyrisé, et saint Augustin a donné des conférences dans l'arène.
De l'autre côté de la rue de l'amphithéâtre, un sentier mène aux citernes de La Malga, construites par les Romains pour stocker l'eau apportée des collines de Zaghouan dans un aqueduc de 132 km de long. Il ne reste plus que 15 des 24 citernes d'origine.
Punic Harbour
Le long de la rue Hannibal se trouve l'ancien port punique, avec deux bassins dans lesquels la flotte la plus puissante de la Méditerranée a jeté l'ancre. C'est un endroit somnolent et indescriptible maintenant, mais selon les sources anciennes, le port de commerce se présentait sous la forme d'un rectangle de 456 mètres sur 356 mètres, relié à la mer par un canal de 20 mètres de large. Le port naval au nord, entouré d’un haut mur, avait un diamètre de 325 mètres. Un canal lui donnant un accès direct à la mer n'a été construit que pendant la troisième guerre punique. À lui seul, le port naval pouvait amarrer quelque 220 navires, à la fois du côté terrestre et autour de l’île.
