Si vous voulez revivre les jours de gloire de la Rome antique, ce site archéologique bien conservé en Israël est l’une des meilleures attractions touristiques du pays. Une grande partie de la ville romaine a réussi à survivre, les rues à colonnades et les vestiges de temples vous offrant la possibilité de jeter un regard sur le mode de vie qui y règne sous la domination romaine. Le cadre, dans une vallée entourée de magnifiques paysages de montagne, est extrêmement dramatique, ajoutant à l'atmosphère grisante de la grandeur passée.

Théâtre romain

Commencez votre visite touristique au théâtre romain. Construit sous le règne de Septime Sévère, à la fin du IIe siècle, le théâtre romain de Beit Shean est le mieux conservé d'Israël. Il pouvait accueillir 6 000 spectateurs. La partie inférieure de la structure était encastrée dans le sol et disposait de gradins semi-circulaires. La partie supérieure est née sur des infrastructures gigantesques, avec neuf entrées menant à la passerelle horizontale à mi-hauteur de l'auditorium. Les gradins supérieurs ont été en partie détruits, mais les rangées inférieures sont parfaitement conservées. Il y a également d'importants vestiges du mur de la scène, richement décoré à l'origine de colonnes et de statues.

Tell el-Husn

Juste au nord du théâtre romain, vous trouverez Tell el-Husn, le principal site d'intérêt du site archéologique. Les travaux d'excavation sur ce monticule au cours des années 1920 ont permis de mettre au jour une stèle et une sculpture datant de la période de domination égyptienne. Une grande partie de ce qui a été mis au jour (y compris une stèle du pharaon Sethos Ier et une stèle représentant la déesse de la guerre Anat) peut maintenant être admirée au musée Rockefeller de Jérusalem. D'autres fouilles effectuées depuis 1986 ont donné des résultats si impressionnants que Beit Shean se classe désormais parmi les sites archéologiques les plus importants d'Israël. Si votre visite manque de temps, en raison du grand nombre de ruines dans cette zone, Tell el-Husn devrait figurer en haut de votre liste de choses à faire pendant que vous êtes sur le site.

Comme Beit Shean a été détruite par un tremblement de terre peu de temps après la conquête arabe, les matériaux de construction de l'ancienne ville n'ont pas été réutilisés - comme ce fut le cas par exemple à Césarée - dans des bâtiments plus récents. Cela simplifiait le travail des archéologues, qui n'avaient qu'à reconstruire des murs et des structures effondrés lors du tremblement de terre.

Dans la partie sud du site, un autre théâtre romain et byzantin, extrêmement bien conservé, pouvant accueillir 6 000 spectateurs, a été mis au jour. Au nord de celle-ci se trouve une maison de bain de la période byzantine centrée sur une cour intérieure avec des colonnades autour de trois côtés et préservant les vestiges de la mosaïque originale et du décor en marbre. Une belle mosaïque de Tyche (6ème siècle après JC) a été trouvée dans un bâtiment byzantin situé juste au nord-est des thermes; il dépeint Tyché, déesse du destin et de la bonne fortune, avec la corne d'abondance, qui était l'un de ses attributs.

Depuis le bain, des marches mènent à une rue à colonnes qui relie le théâtre et les bains au centre-ville. À son extrémité nord se trouve un large escalier menant aux vestiges d’un temple romain de Dionysos . À l'est de ce temple se trouvent des fondations et des fragments architecturaux appartenant à un nymphaeum et à une basilique qui, à l'époque romaine, servaient de lieu de rencontre et de marché. Au sud-est de la basilique, une rangée de colonnes romaines monolithiques et une partie d'une rue de magasins byzantins mènent au sud de la ville.

Restes byzantins

Des restes byzantins ont été trouvés au nord de Tell el-Husn, de l'autre côté de la vallée de Harod. Ici, en 567 après JC, une noble dame nommée Mary et son fils Maximus fondèrent un monastère avec de belles mosaïques qui sont maintenant placées sous un toit protecteur. L'entrée mène à une grande cour trapézoïdale avec un pavement en mosaïque représentant des animaux et des oiseaux, deux inscriptions grecques et au centre - dans un cercle de 12 chiffres représentant les mois - le dieu soleil Helios et la déesse de la lune Sélène. À gauche se trouve une pièce rectangulaire avec une mosaïque sur laquelle une inscription "a été achevée à l'époque de l'abbé George et de son adjoint Komitas". D'autres mosaïques (vignes, vignes, chasseurs, animaux) se trouvent dans une petite pièce en face de l'entrée, ainsi que dans la partie orientale du monastère, le narthex de l'église et dans l'église même. Dans le sanctuaire, des pierres tombales sont inscrites en grec.

Sérail

Le Seraglio (l'ancien bâtiment du gouvernement ottoman) se trouve du côté est de Beit Shean et fait office de centre d'accueil pour le site archéologique. Notez les colonnes antiques encadrant la porte de l'immeuble. De là, la rue King Saul se trouve à droite, passant dans une zone où des restes d’un hippodrome romain ont été retrouvés, et aboutit à une route à droite menant au théâtre romain . Dans le bâtiment lui-même, vous trouverez des informations utiles sur l’histoire du site. À l’extérieur, vous trouverez un bon modèle à l’échelle de ce à quoi Beit Shean aurait ressemblé à l’époque romaine.

Trucs et astuces: Comment tirer le meilleur parti de votre visite à Beit Shean

• Apportez un chapeau de soleil et beaucoup d'eau - surtout en été. Il fait extrêmement chaud sur le site et il y a peu d'ombre.
• De Jérusalem, le bus 961 effectue plusieurs départs quotidiens vers Tibériade, qui passe par Beit Shean. Le trajet dure deux heures.
• De Tibériade, vous pouvez également prendre le bus 961 qui dépose les passagers à Beit Shean pour Jérusalem. Le trajet dure une heure.

L'histoire

Des archéologues américains de l'Université de Pennsylvanie ont procédé à des fouilles ici en 1921-1923 et identifié 18 niveaux d'occupation, dont les plus anciens remontent au 4e millénaire av. Beit Shean apparaît pour la première fois dans les archives de documents égyptiens du XIXe siècle av. Après sa conquête de Canaan au 15ème siècle avant JC, le pharaon Thoutmosis III fortifia la ville. Au 11ème siècle, il fut capturé par les Philistins qui avançaient de la mer vers l’intérieur.

David a conquis la ville philistine, qui pour une raison inconnue a été abandonnée au 8ème siècle avant JC. Au 3ème siècle avant JC, il a été réinstallé par des vétérans scythes et renommé Scythopolis. À la période hasmonéenne (IIe et Ier siècle av. J.-C.), de nombreux juifs s'installèrent dans la ville. En 63 avant JC, Pompée a déclaré la ville libre et elle est devenue membre de Decapolis, la Ligue des Dix Villes. À l'époque romaine, grâce à son agriculture productive et à son industrie textile, il a connu une nouvelle période de prospérité, à laquelle témoignent de nombreux vestiges.

À l'époque byzantine, la ville comptait environ 40 000 habitants. la plupart d'entre eux étaient chrétiens, mais il y avait aussi une communauté juive. Cette période prit fin avec la conquête arabe en 639 et peu après, la ville fut détruite par un tremblement de terre et abandonnée.

Au 12ème siècle, Beit Shean était détenu par Tancred, prince de Galilée. Après sa conquête par Saladin en 1183, la ville comptait une population juive, dont le rabbin Estori Haparhi, qui a écrit le plus ancien ouvrage en hébreu sur la géographie de la Palestine. Plus tard, de plus en plus d’Arabes se sont installés dans la ville et son nom a été changé en Beisan. Le sérail du parc municipal, édifice administratif construit en 1905, est un vestige de l’époque turque.