Bethléem est célèbre pour être le lieu de la naissance de Jésus-Christ et a été célébrée dans les chants de Noël et les hymnes à travers les siècles, mais l'agitation de la ville moderne peut être une surprise pour certains visiteurs. L'attraction touristique principale ici est l'église de la Nativité, et pour quiconque - religieux ou non - qui a jamais célébré Noël, c'est vraiment la première des choses à faire. Ensuite, complétez l'expérience en vous tenant sur Shepherd's Field, qui offre des panoramas incroyables sur la campagne environnante. Puis dirigez-vous vers le merveilleux monastère de Mar Saba, avec ses dômes qui semblent avoir jailli organiquement de la falaise abrupte.
1. Eglise de la Nativité
L'église de la Nativité de Bethléem est en haut de la liste des sites touristiques de la ville et serait le lieu de naissance de Jésus-Christ. Une église y siège depuis que l’empereur byzantin Constantin a construit une chapelle à cet endroit au 4ème siècle de notre ère. Cela a été remplacé par une basilique du 6ème siècle, commandée par l'empereur Justinian, qui a été reconstruite à nouveau par les Croisés au 12ème siècle. La porte centrale montre ce travail de chevauchement de plusieurs siècles, avec l'encadrement de la porte d'origine et l'architrave à décor de relief de l'église de Justinian toujours en place. Les croisés ont réduit la taille de l'entrée en insérant une porte avec un arc en ogive et des murs dans la partie supérieure de celle d'origine. Plus tard, la porte fut encore réduite afin d’empêcher les Mamelouks de monter à cheval dans l’église. Il ne fait maintenant que 1, 2 mètre de haut et oblige les visiteurs à se pencher pour entrer.
À l’intérieur, l’intérieur a essentiellement conservé les paisibles attraits monumentaux du VIe siècle. Dans le transept nord, se trouvent les autels arméniens de la Vierge et des Trois Rois ; dans le transept sud se trouve l' autel de la circoncision, qui appartient aux Grecs. Du transept sud, une porte finement sculptée donne accès aux escaliers menant à la grotte de la Nativité ; l'endroit où l'on dit que Jésus est né est marqué par une étoile d'argent. Pour les pèlerins chrétiens, cette minuscule grotte est un lieu de profonde signification religieuse et constitue le clou de la visite.
La clairière de la nef de l'église repose sur quatre rangées de onze colonnes monolithiques à chapiteaux corinthiens. Deux ouvertures dans le sol permettent aux visiteurs de voir des mosaïques sur le sol de l'église de l'an 325 de l'empereur Constantin, située à 60 centimètres au-dessous du niveau actuel du sol. Les peintures de la période des Croisades ont été conservées sur les colonnes et sur les murs de la clerestory. Sur le côté sud sont représentés les ancêtres du Christ, tandis que sur les colonnes sont représentées des figures de saints et le casque de Baldwin I (le premier roi de Jérusalem à l'époque des croisés).
Adresse: Place Manger, Bethléem
2. Eglise Sainte-Catherine
À côté de l'église de la Nativité se trouve l'église Sainte-Catherine, construite par les franciscains sur une église plus ancienne en 1881. Une volée de marches dans le couloir sud mène à la partie nord du système de grottes situé en dessous. À gauche se trouve la chapelle des Saints Innocents, commémorant le massacre d'Hérode des enfants de Bethléem, tandis que tout droit se trouve la chapelle Saint-Joseph . À droite, la chapelle de Saint-Eusèbe, les tombeaux de Sainte-Paula et de sa fille Eustochium, et le tombeau de Saint-Jérôme, fortement lié à l'église et qui aurait écrit la Vulgate (traduction en latin de la bible). tout en vivant dans une grotte ici. Sur le mur arrière se trouve le banc de pierre sur lequel reposaient les restes de saint Jérôme jusqu'à leur transfert à Rome pour y être enterrés dans l'église de Santa Maria Maggiore.
Adresse: Place Manger, Bethléem
3. Grotte du lait
Cette chapelle-caverne serait le lieu où la Sainte Famille s'est cachée avant leur fuite en Égypte, après qu'Hérode eut ordonné l'assassinat de tous les enfants en bas âge. Selon la légende, une goutte de sang de Marie serait tombée sur le sol de la grotte et aurait blanchi la pierre. De nombreuses personnes pensent qu'une visite ici favorise la fertilité. La minuscule grotte de cinq mètres sur dix est donc un lieu de pèlerinage de choix pour les femmes qui ont des difficultés à concevoir. Les murs intérieurs sont recouverts de lettres d'anciens pèlerins.
Adresse: rue de la grotte du lait, Bethléem
4. Manger Square
Manger Square est la plaque tournante de Bethléem moderne, avec des cafés, des restaurants et des magasins de souvenirs tout autour de cette place centrale. L' église de la Nativité domine le côté est de la place, tandis que la mosquée d'Omar se trouve du côté ouest. Bien que la mosquée soit moderne (construite en 1860), son nom porte une belle histoire. Son nom vient du calife Omar dont les armées arabes ont conquis la Jérusalem byzantine. Après avoir pris la ville, il s'est rendu ici à Bethléem et a prié à l'intérieur de l'église de la Nativité, déclarant que les chrétiens seraient libres de pratiquer leur foi et de prier dans cet important sanctuaire chrétien.
Adresse: Place Manger, Bethléem
5. Ancien musée de Bethléem
Le musée du vieux Bethléem est un trésor de costumes, de meubles et d'objets ménagers qui vous permet de vous représenter Bethlehem au XIXe siècle. La conservation éclectique et plutôt aléatoire des expositions ajoute au charme du musée. Il existe de superbes vieilles photographies en noir et blanc de la ville qui valent le détour. Pour les touristes à la recherche d'un cadeau unique de la Terre Sainte, l' Union des femmes arabes vend ici de magnifiques broderies traditionnelles et autres travaux textiles locaux.
Adresse: Star Street, Bethléem
6. Champ de berger (Beit Sahour)
Vous vous demandez où ces bergers ont surveillé leurs troupeaux la nuit? Le domaine situé à côté du village de Beit Sahour est largement reconnu par les chrétiens comme étant le site du champ du berger dans lequel la naissance de Jésus a été annoncée par les anges. Il y a quelques églises intéressantes, y compris une église grecque orthodoxe où, en 1972, des archéologues ont mis au jour une église du 4ème siècle recouverte d'un magnifique pavement en mosaïque. Le champ où se trouvaient les bergers offre une belle vue sur la campagne environnante.
Lieu: 3 kilomètres à l'est du centre de Bethléem
7. Monastère de Mar Saba
Cet ancien monastère grec orthodoxe historique offre une vue magnifique entre les parois rocheuses presque verticales de la gorge de Kidron . Saint Sabas (né en 439 après JC) était originaire de Cappadoce. En 457, il entra dans un monastère de Jérusalem, mais partit en 437 pour chercher la solitude dans la vallée de Kidron. Le monastère de Mar Saba a été fondé par lui en 492 après JC sur les pentes de la gorge en face de la grotte où il habitait auparavant.
Sabas a acquis une grande réputation, non seulement en Palestine, mais également dans la capitale de l'empire, Constantinople (Istanbul moderne). À l'âge de 90 ans, il se rendit dans cette ville et persuada l'empereur Justinien de reconstruire l' église de la Nativité à Bethléem. Après sa mort en 532 après JC, à l'âge de 93 ans, sa tombe devint un lieu de pèlerinage. Au cours du VIIIe siècle, le monastère trouva encore plus de gloire en accueillant Jean de Damas, considéré comme le plus grand théologien de son époque.
Seuls les hommes peuvent entrer dans le monastère actuel, mais les femmes peuvent gravir une colline à droite du monastère jusqu'à la tour dans laquelle les visiteurs féminins étaient accueillis. Il offre une vue imprenable sur les dômes du complexe du monastère. Les visiteurs masculins qui entrent dans le monastère peuvent voir la tombe de St. Sabas dans l'église cruciforme en forme de dôme, qui contient également de riches icônes et des peintures murales. Ils peuvent également voir les crânes macabres des moines massacrés par les Perses en 614.
Lieu: à 18 kilomètres de Bethléem
8. Monastère Saint-Théodose
Saint Théodose est un autre prêtre de la Cappadoce qui s'est retrouvé en Terre Sainte. Il a commencé ce monastère en 476 après J.-C. et, à son apogée, le cloître abritait une population de 400 moines. La partie la plus importante du complexe est la grotte où les chrétiens croient que les trois mages (saints hommes de Perse) ont passé la nuit sur le chemin pour voir l'enfant Jésus. Le monastère contient également la tombe de saint Théodose. Le monastère Saint-Théodose fut détruit par les Perses en 614 et ne fut réoccupé et reconstruit que par des moines grecs orthodoxes en 1900.
Lieu: 8 kilomètres à l'est de Bethléem
9. Herodium
Le monument remarquable de Herodium Hill (comme un volcan dont le sommet est nivelé) a pris sa forme caractéristique lorsque Hérode y construisit un palais fortifié. Hérode fit découper et creuser le sommet, créant ainsi un plateau circulaire entouré d'un double anneau d'énormes murs et de tours. Les fouilles ont mis au jour un jardin aménagé dans une cour de péristyle, des appartements résidentiels, des bains et une synagogue.
Du haut de la colline, de magnifiques panoramas s'étendant de la côte ouest à la mer Morte et du nord au mont des Oliviers. Le double anneau de fortifications est encore facilement visible, tandis que la zone circulaire à l’intérieur des murs est divisée en deux moitiés égales: le côté est, un jardin planté de colonnes et le côté ouest, occupé par des bâtiments résidentiels. Au pied de la colline se trouvent les vestiges dégagés de la ville basse, construits par Hérode pour abriter ses courtisans et ses domestiques, qui couvrent une superficie de 15 hectares.
Lieu: 11 kilomètres au sud-est de Bethléem
10. Les piscines de Salomon
La route reliant Bethléem à Hebron passe par le petit village d’Al-Khadr et ses trois grandes citernes ouvertes sur la gauche, connues sous le nom de Bassins de Salomon . Construits dans les temps anciens, ils étaient utilisés pour fournir de l'eau à la ville de Jérusalem ainsi qu'à Herodium. Les piscines sont gigantesques et pourraient contenir plus d’un quart de million de mètres cubes d’eau lorsqu’elles sont utilisées. Une tradition fiable les date sous le règne de Salomon au 10ème siècle avant JC. Le village d'Al-Khadr abrite une église grecque orthodoxe dédiée à Saint-Georges (Al-Khadar en arabe).
Lieu: 5 kilomètres au sud-ouest de Bethléem
11. Hébron
La ville historique d'Hébron joue un rôle important dans l'histoire religieuse des Juifs, des musulmans et des chrétiens. C'est ici que vous trouverez le tombeau des patriarches (également connu sous le nom de mosquée Ibrahimi pour les musulmans et la grotte de Machpelah) où sont enterrés les prophètes Abraham, Isaac et Jacob. La silhouette de la ville est dominée par cette structure massive, avec ses anciens murs construits par Hérode le Grand et ses remparts de l’ère islamique. À l'intérieur se trouvent certains des sanctuaires les plus sacrés du monde. À droite lorsque vous entrez, se trouvent les cénotaphes de Jacob et de sa femme Leah, tandis que se trouvent juste à l'arrière les cénotaphes d'Abraham et de Sara . Au-delà du parvis se trouve la salle de prière de la mosquée avec le minbar richement sculpté mis en place par Saladin en 1191. Dans la salle de prière se trouvent les cénotaphes d'Isaac et de Rebecca . La partie droite de la salle a été désignée lieu de prière pour les visiteurs juifs en 1967. Pour y entrer, vous devez vous habiller sobrement et vous préparer à subir une lourde sécurité.
Après avoir visité le tombeau des patriarches, dirigez-vous vers le marché en plein air animé d'Hébron où vous pourrez acheter de magnifiques céramiques et verreries réalisées par les artisans renommés de la ville. C'est un endroit animé et coloré, rempli de produits frais et d'objets intéressants. La vieille ville d' Hébron est également un lieu fascinant pour une promenade, avec sa cache d'immeubles préservés de l'époque mamelouke. Malheureusement, la vieille ville a été le centre de beaucoup de violence entre colons juifs et Palestiniens dans le passé, raison pour laquelle les autorités ont déplacé le marché hors de son emplacement d'origine.
Lieu: au sud de Bethléem
L'histoire
Comptes religieux
Dans l'Ancien Testament, Bethléem est mentionné pour la première fois dans le récit de la mort de Rachel. En allant de Béthel au sud, elle mourut en mettant au monde son deuxième fils Benjamin et «fut enterrée sur le chemin d'Ephrath, qui est Bethléem» (Genèse 35, 19). Des siècles plus tard, la veuve Ruth est revenue de Moab avec sa belle-mère, Naomi, dans sa ville natale de Bethléem. Elle glanait dans un champ appartenant à Boaz lorsqu'il la rencontra. Il l'a ensuite épousée et elle a eu son fils Obed, "le père de Jessé, le père de David" (Ruth 4, 17). Il apparaît plus tard comme le lieu de naissance de Jésus-Christ dans les évangiles du Nouveau Testament: "Jésus, de la lignée de David, est né à Bethléem, où ses parents s'étaient rendus de leur maison à Nazareth pour un recensement sous le règne de l'empereur Auguste "(Luc 2, 1-7).
Vers l'an 200 environ, la grotte de la Nativité était devenue un lieu de pèlerinage établi et en 325 après JC, l'empereur Constantin construisit une église au-dessus de la grotte (où se trouvait un temple romain construit par l'empereur Hadrien depuis l'an 100). Le plan de cette première église fut reconstruit par RW Hamilton sur la base de descriptions contemporaines et d'une excavation de 1934. Un atrium à colonnes (sous l'actuel parvis de l'église) donnait sur une basilique à cinq nefs, avec des trottoirs en mosaïque et en marbre les murs, à partir desquels trois marches à l’extrémité est conduisaient à un octogone plus haut. Celle-ci se trouvait immédiatement au-dessus de la grotte, dans laquelle les pèlerins pouvaient regarder par une ouverture dans le sol.
Quelques décennies après la construction de l'église, en l'an 386, saint Jérôme, originaire de Dalmatie, vint à Bethléem; installés dans une grotte attenante à la grotte de la Nativité; et composa sa traduction latine de la Bible, la Vulgate. Par la suite, des armées de pèlerins se sont rendues à Bethléem en provenance de nombreux pays et Jérôme a déclaré que "les hommes chantaient les louanges de Dieu dans de nombreuses langues différentes". L'église de Constantine a été détruite en 529 par des Samaritains rebelles. Saint Sabas, qui vivait dans son monastère voisin, se rendit à Constantinople et recherchait le soutien de l'empereur Justinien pour la construction d'une nouvelle église. L'architecte de l'empereur a conservé le plan original d'une nef à cinq nefs mais a remplacé l'octogone par un sanctuaire en trèfle et omis l'atrium.
Miraculeusement, cette église a survécu jusqu'à nos jours. Les Perses, avançant en 614 après JC contre Byzance, l’épargnèrent parce qu’ils prenaient les figures des trois rois de l’Est vêtues de vêtements d’orientaux soulageant l’entrée des compatriotes. À l'époque des croisés, qui avaient capturé Bethléem avant de s'emparer de Jérusalem, l'empereur byzantin Manuel fit restaurer complètement l'église (1161-69). Auparavant, à Noël 1100, Baldwin I avait été couronné ici comme le premier roi de Jérusalem. Au 13ème siècle, les Mamelouks ont également laissé l'église indemne, mais par la suite, elle est devenue de plus en plus délabrée.
En 1479, le toit devait être renforcé et à partir de 1516, les Turcs utilisèrent le revêtement de marbre de leurs bâtiments sur la plate-forme du temple à Jérusalem. En 1670, cependant, l'Église grecque orthodoxe, avec l'autorisation des autorités ottomanes, commença à travailler à la restauration de l'église.
Aux 18e et 19e siècles, des conflits violents entre croyants orthodoxes, catholiques et arméniens grecs, parfois violents, ont été aggravés par l'intervention des puissances protectrices, la Russie et la France. La Sublime Porte a cherché à résoudre ces conflits par le biais de la loi sur les droits de propriété, introduite en 1757 et renouvelée en 1852 - une loi qui a survécu à l'empire ottoman et qui est toujours en vigueur.
